A digitoxina é um composto da planta dedaleira, Digitalis purpurea, que tem sido usada no tratamento de doenças cardíacas desde o século XII. Embora seu uso tenha sido geralmente suplantado pelo medicamento digoxina, esse produto natural tem algumas vantagens sobre seu rival. Ambos os compostos são glicosídeos cardíacos e fazem com que o tecido do músculo cardíaco se contraia mais vigorosamente. Uma vantagem do uso da digitoxina, apesar da maior chance de efeitos colaterais, é que ela é metabolizada e eliminada do corpo pelo fígado, ao contrário da digoxina, que é eliminada pelos rins. Para pacientes com problemas renais, isso o torna um medicamento mais seguro.
A dedaleira é uma planta tóxica que é fonte de vários compostos bioativos. Em 1785, foi descoberto que os extratos da planta poderiam melhorar os sintomas da insuficiência cardíaca congestiva (ICC). Com essa condição, o coração fica enfraquecido e não consegue bombear com força suficiente para remover os líquidos do corpo. O acúmulo de líquido resultante resulta em um inchaço conhecido como edema. Descobriu-se que o princípio ativo da dedaleira responsável pelo tratamento da ICC é o composto digitoxina.
Por muitos anos, a digitoxina foi usada para tratar ICC e arritmias cardíacas. A droga permanece no sistema por muito tempo, entretanto, e tem muitos efeitos colaterais tóxicos. Pode causar náuseas, vômitos, anorexia, distúrbios da visão e confusão e, devido a esses efeitos colaterais, raramente é usado na medicina moderna. A dose deve ser monitorada cuidadosamente. A droga digoxina, um composto purificado do tecido da dedaleira, é muito mais comumente usada para tratar essas doenças.
O uso de digoxina pode ser um problema em pacientes com insuficiência renal, pois esse medicamento é eliminado pelos rins. Com esses pacientes, a digitoxina é um bom medicamento alternativo. É uma das muitas drogas que são desintoxicadas pelo fígado. Assim, não exerce qualquer pressão sobre os rins.
O modo de ação da digitoxina é aumentar a concentração de cálcio e sódio dentro das células. Isso faz com que as fibras do músculo cardíaco se contraiam com mais força. O aumento das contrações ajuda a aliviar os sintomas da ICC e ajuda a controlar as arritmias. No entanto, altas doses dessa droga podem causar arritmias.
Tanto a digitoxina quanto a digoxina são glicosídeos cardíacos, uma classificação de compostos baseada em seus efeitos sobre o coração combinados com sua ligação a um açúcar que pode ser clivado. Esses compostos podem ser muito tóxicos e têm sido usados como venenos para flechas por caçadores nativos. A digitoxina é freqüentemente usada na literatura, filmes e tramas de televisão como arma do crime.