Parfait é realmente um termo geral usado para descrever muitos tipos diferentes de alimentos em camadas servidos em um prato. Na prática, porém, a maioria dos americanos está familiarizada com os parfaits de sorvete ou iogurte, que são um tipo muito específico de sobremesa.
O parfait americano é muito semelhante a um sundae. Pode conter camadas de sorvete ou creme e incluir nozes, xaropes, chantilly, frutas frescas, granola e qualquer número de outras coberturas de estilo de sobremesa. É uma sobremesa popular em restaurantes bastante sofisticados que desejam oferecer algo um pouco mais casual do que sobremesas francesas tradicionais mais pesadas. O próprio parfait francês é tradicionalmente feito com ovos e creme batido com uma camada de frutas.
Os franceses também fazem muitos itens diferentes en parfait, e não é incomum encontrar vários parfaits saborosos variados na França. Pode-se encontrar vegetais de frutos do mar e até fois gras nesta forma em toda a França. O tema unificador tende a ser as camadas, a consistência um tanto cremosa e o serviço, que geralmente é feito em um copo alto e transparente.
Parfait está na América desde o final do século 19, embora tenha diminuído em popularidade por muitas décadas. Nos últimos anos, viu um ressurgimento do interesse, e alguns chefs começaram a experimentar loucamente com seus pratos, tornando-os mais alinhados com o parfait francês tradicional em termos de amplitude. O movimento foodie, em particular, adotou a forma como uma tela sobre a qual experimentar ingredientes inovadores de creme, de brócolis a fígado, e transformá-los em entradas ou aperitivos com aparência de sobremesa.
Nos últimos anos, o parfait americano também mudou no mainstream. Embora não seja tão drástica quanto a mudança dentro do movimento foodie, ainda assim representa uma mudança essencial. À medida que as pessoas se tornaram mais preocupadas com a saúde e começaram a deixar de querer comer grandes quantidades de sorvete, o iogurte se tornou a base de escolha para os americanos comuns que fazem parfait. Essa mudança é tão difundida que, para muitos americanos, o termo agora automaticamente traz à mente uma sobremesa de iogurte em camadas, embora apenas algumas décadas atrás isso fosse muito raro.
Os japoneses também usam a palavra para se referir à sobremesa, embora no contexto japonês parfait seja realmente a mesma coisa que um sundae americano. O sorvete ainda é considerado a base, e os acréscimos adicionados são os acréscimos padrão do sundae, desde nozes moídas até xarope de chocolate quente, granulado e cerejas.