Em alguns pacientes com hérnia de disco, um dos sintomas que podem ocorrer é ciática, em que dor, formigamento ou dormência percorrem uma ou ambas as pernas. A conexão entre uma hérnia de disco e a ciática tem a ver com a irritação e a pressão que o disco causa nos tecidos próximos, principalmente nos nervos que conduzem ao nervo ciático. É mais comum quando ocorreu dano nos discos entre as vértebras na parte inferior das costas. A dor pode ir e vir, dependendo das atividades do paciente e da hora do dia.
Quando alguém tem hérnia de disco e ciática, normalmente é porque o disco danificado ou saliente está pressionando uma ou mais raízes nervosas que vão da coluna ao nervo ciático. O disco lesado pode inchar de maneira anormal, empurrando os nervos espinhais, beliscando ou irritando-os. Por sua vez, isso pode levar à dor que se irradia dos nervos espinhais até o nervo ciático, que desce pelas nádegas e chega à parte posterior das pernas. Dependendo da localização e da gravidade do dano ao disco, a ciática pode percorrer apenas parte ou todo o caminho da parte inferior das costas até o pé, pode afetar uma ou ambas as pernas e também pode incluir fraqueza, dormência ou alfinetes contínuos e sensação de agulhas.
A hérnia de disco e a ciática são mais comumente experimentadas quando o disco danificado reside na parte inferior da coluna. Isso também pode afetar o local onde a dor ciática é sentida e o quanto ela desce pela perna ou pernas. Danos ao disco entre as vértebras lombares inferiores e a parte superior do sacro, ou o disco L5-S1, são uma causa comum do problema. A herniação do disco L4-L5, que fica entre as duas vértebras lombares inferiores, também pode levar à ciática.
Embora a hérnia de disco e a ciática sejam geralmente muito dolorosas, os pacientes podem notar que a dor nem sempre está presente. Certos movimentos, como curvar-se, sentar-se por períodos de tempo ou levantar pesos, podem provocar irritação dos nervos pelo disco danificado. Deitar-se, especialmente de lado, pode ajudar a aliviar a dor por períodos de tempo. Os pacientes podem notar que sua ciática causa menos desconforto pela manhã, depois de deitarem a noite toda, e piora progressivamente durante o dia à medida que se movimentam e colocam estresse adicional nas costas.