A escassez e o custo de oportunidade representam dois conceitos interconectados na economia, pois as empresas geralmente precisam escolher entre recursos escassos. Na maioria dos casos, os recursos econômicos nem sempre estão disponíveis em número ilimitado, de modo que as empresas devem escolher quais recursos usar durante a produção. O custo de oportunidade representa a alternativa abandonada ao escolher um recurso em detrimento de outro. Esses dois conceitos têm um vínculo direto, porque, por exemplo, as empresas podem usar uma qualidade mais baixa, mas mais recursos disponíveis para produzir bens.
A escolha está entre as atividades mais comuns em uma economia. Indivíduos e empresas devem decidir quais itens usar ao preencher as necessidades e desejos inerentes a todas as partes da economia. A escassez pode forçar as escolhas à medida que os recursos começam a esgotar-se. Por exemplo, um fabricante de madeira pode precisar escolher qual madeira colher, pois algumas espécies se tornam indisponíveis.
O custo de oportunidade traz a definição clássica de selecionar a próxima melhor alternativa. Por exemplo, um fabricante de móveis pode querer usar madeira de mogno para fazer um jogo de quarto. Devido à escassez de fabricantes locais de madeira serrada – ou seja, a falta de madeira de mogno suficiente para venda -, o fabricante deve usar madeira de cerejeira. Portanto, o custo de oportunidade é a madeira de mogno que o fabricante de móveis desejou em primeiro lugar. A escassez e o custo de oportunidade geralmente podem ser os maiores impulsionadores nas escolhas feitas devido à incapacidade de uma empresa continuar produzindo determinados produtos a longo prazo.
Os dois também estão presentes na vida de indivíduos em uma economia de livre mercado. Um consumidor, por exemplo, pode querer um computador pessoal novo com um sistema operacional e componentes de software específicos. O único problema, no entanto, é que este computador não está amplamente disponível, tornando o item escasso em termos econômicos. O consumidor precisa encontrar a próxima melhor alternativa, o que representa uma escolha econômica e um custo de oportunidade. O computador pessoal alternativo funcionará perfeitamente, mas não é a primeira escolha do consumidor.
A teoria econômica padrão afirma que cada consumidor é um indivíduo racional. Portanto, o conceito de escassez e custo de oportunidade determina que indivíduos e empresas selecionem a próxima melhor opção econômica quando necessário. Por exemplo, uma empresa não pode selecionar um recurso econômico alternativo quando o recurso desejado é escasso. A empresa poderia simplesmente renunciar à produção do produto em particular. Nesta opção, não existe custo de oportunidade porque a empresa evitou a próxima melhor alternativa.
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