Dinheiro de crédito refere-se a dinheiro que constitui reivindicações futuras de um item valioso contra uma entidade. O detentor do dinheiro pode usá-lo para comprar bens e serviços; quando o titular quiser, ele pode resgatá-lo para obter o item pelo qual está garantido. O dinheiro-crédito é feito de um material de baixo valor intrínseco em relação ao valor que representa na troca. Alguns tipos de dinheiro de crédito incluem IOUs, títulos e contas do mercado monetário. Algumas pessoas também consideram o papel-moeda e as moedas como esse tipo de dinheiro, porque não têm valor intrínseco e podem ser trocados por mercadorias valiosas.
Para ilustrar como esse conceito surgiu, considere os ourives ingleses, que séculos atrás mantinham depósitos de metais preciosos. Eles emitiram notas de papel para aqueles que depositaram ouro ou prata para resgate futuro. Esses ourives perceberam que não precisavam cobrir totalmente suas notas com metais preciosos porque apenas uma pequena fração dos detentores voltou para converter suas notas. Os ourives então emitiram notas sem garantia como empréstimos para pessoas que precisavam de fundos e recebiam lucros do pagamento de juros. Essas notas constituíam a forma inicial de dinheiro de crédito.
Quando um governo emite notas de banco, ele decide sobre uma mercadoria valiosa para consertá-las, ouro ou prata, por exemplo. Em seguida, ele fixa um valor estável nas notas e as define como um meio de troca. O governo pode escolher manter uma mercadoria valiosa o suficiente para permitir que todos com notas bancárias a resgatem. O governo também pode escolher manter mercadorias valiosas apenas o suficiente para satisfazer a pequena fração de pessoas que realmente desejam fazer o resgate. Nesse sentido, as notas bancárias são dinheiro de crédito porque as pessoas podem usá-las para resgatar ouro ou prata.
Nos sistemas monetários modernos, entretanto, o banco central freqüentemente emite dinheiro que não é respaldado por mercadorias valiosas. O tamanho da oferta monetária nesses sistemas não depende da disponibilidade de mercadoria valiosa ou da obrigação do banco central de pagar o dinheiro do crédito com mercadoria valiosa. Esse tipo de dinheiro é conhecido como moeda fiduciária e é a forma de dinheiro mais onipresente na maioria dos sistemas monetários modernos.
O dinheiro de crédito também pode se referir a qualquer reclamação sobre mercadoria valiosa que é usada como meio de troca em vez de notas bancárias. Cheques, IOUs e títulos que podem ser resgatados por notas são exemplos disso. Às vezes, o dinheiro tem uma data de vencimento, como no caso dos cheques, em que o banco paga ao destinatário do cheque uma certa quantidade de notas no vencimento.
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