A dissolução familiar ocorre quando um grupo de pessoas que viviam juntos de maneira doméstica, envolvendo tipicamente pelo menos um adolescente e os dois pais, encerram ou alteram esses arranjos de moradia. Esse termo é usado de forma relativamente vaga, referindo-se a qualquer situação em que uma família que uma vez se encaixasse no modelo de família nuclear muda drasticamente no número de pessoas ou locais envolvidos. A dissolução da família não é apenas um termo usado para o divórcio, mas também para a deserção de um dos pais ou a morte de um dos pais. Embora a dissolução da família seja usada de maneira muito vaga em uma variedade de ambientes, também existem questões legais, como a custódia, em torno da dissolução da família que tornam as definições mais importantes.
Muitas famílias terminam com a dissolução do casamento ou divórcio. Mesmo em divórcios sem culpa, os pais normalmente reestruturam os métodos usados para criar os filhos e os locais usados para criá-los. Por exemplo, o que antes era uma única família pode se tornar duas famílias. Outras partes, como padrastos, também podem se envolver na família. Dependendo da situação, a antiga unidade familiar pode continuar a agir como uma unidade única ou dividir-se totalmente em dois corpos separados.
A morte e a deserção, quando uma das partes deixa a família sem capacidade ou intenção de retornar, também podem dissolver uma família. Esses eventos geralmente são menos complexos do ponto de vista jurídico para a família restante, embora sejam mais tristes para os envolvidos. Tanto a morte quanto a deserção podem resultar no acréscimo de membros da família quando o pai remanescente se casa novamente.
Existem também situações únicas que resultam na dissolução da família. Por exemplo, alguns pais solteiros que são alistados em exércitos são forçados a deixar seus filhos. Além disso, um pai indo para a prisão pode dissolver uma família. Qualquer número de infrações pode fazer com que os funcionários do governo também removam as crianças de uma casa. Em algumas culturas, deveres como o serviço militar substituem as obrigações dos pais, resultando na dissolução de muitas famílias.
Famílias monoparentais e outras situações únicas ainda são consideradas famílias por aqueles que vivem nessas situações e em muitas outras. A dissolução da família, então, refere-se principalmente a uma mudança no estado da família. A família não deixa de existir, como pode ser implicado pelo termo dissolução, mas muda o suficiente para que não seja mais precisamente a mesma família. Há uma variedade de efeitos sociais e emocionais envolvidos quando pensamos nessas famílias como desfeitas, então é aconselhável pensar nelas como meramente diferentes. Mesmo famílias dissolvidas podem ser emocionalmente satisfatórias e amorosas.