Uma condição misteriosa conhecida como distúrbio de ruminação pode fazer com que crianças pequenas – principalmente aquelas de três meses até a idade de um bebê – regurgitem repetidamente a comida, apenas para mastigá-la novamente para tentar novamente engolir. Para que um médico suspeite desse transtorno alimentar, outros problemas físicos devem ser descartados. Se a regurgitação e a mastigação repetida ocorrerem regularmente por um mês ou mais, no entanto, danos físicos podem começar a ocorrer e uma terapia comportamental deve ser realizada para combater o problema.
Uma criança que sofre de distúrbio de ruminação não parece se assustar com o vômito. Ele ou ela apenas mastigará novamente e tentará engoli-lo. Isso pode ocorrer de vez em quando para qualquer criança que está aprendendo a comer. Se ocorrer quase diariamente, no entanto, por várias semanas consecutivas, é necessária atenção médica. Outros sintomas físicos de distúrbio de ruminação incluem perda súbita de peso, cárie dentária, mau hálito, lábios rachados e indigestão ácida. De acordo com o WebMD, movimentos característicos como arquear as costas, flexionar o estômago e inclinar a cabeça para trás podem ser sinais de que uma criança está tentando regurgitar sua comida.
Um médico pode primeiro suspeitar de outras condições antes de focar no distúrbio de ruminação. De acordo com o National Institutes of Health, a hérnia de hiato pode causar problemas de refluxo em crianças pequenas. Outro distúrbio que causa regurgitação regular, denominado estenose pilórica, ocorre quando a entrada do estômago para o intestino delgado é muito pequena.
A partir de 2011 ainda não se sabe o que causa o distúrbio de ruminação, embora os precursores comuns sejam a negligência, o estresse e o abuso. Estudos descobriram que a terapia comportamental tem sucesso em acabar com a condição, que geralmente se manifesta imediatamente após uma refeição. Alguns adolescentes e adultos também o desenvolveram por razões desconhecidas. Nenhum tratamento médico foi ainda bem sucedido no seu combate.
A intervenção médica é necessária, pois o distúrbio de ruminação pode causar problemas físicos como desidratação, desnutrição, letargia, imunodeficiência, distúrbios respiratórios, desenvolvimento reprimido, anemia e desequilíbrios hormonais. Os exames de sangue podem determinar rapidamente os danos causados ao corpo pelo distúrbio, mas muitas vezes é necessário aconselhamento – tanto em sessões individuais quanto familiares – para acabar com o distúrbio em si. Quando as crianças são muito pequenas, esse curso de ação pode consumir muito tempo. Os médicos só podem recomendar estimulação regular, relacionamentos amorosos e observação médica próxima.