A dívida externa é a dívida coletiva devida por uma nação a credores estrangeiros. Inclui dívidas contraídas por cidadãos, empresas e agências governamentais, com credores como organizações internacionais, governos estrangeiros, bancos estrangeiros e assim por diante. Muitos países têm uma dívida externa muito alta, com os Estados Unidos normalmente no topo da lista, mas, desde que consigam pagar o serviço de sua dívida com êxito, isso não pode ser considerado um risco financeiro. Nações com economias fracas, no entanto, podem ter problemas para pagar sua dívida externa e isso pode se tornar um problema.
Normalmente, a dívida externa assume a forma de moeda estrangeira. Todas as quantias pagas por juros, taxas e outros custos associados à dívida também estão nessa moeda estrangeira. Para países com uma moeda forte, isso não representa uma ameaça significativa, pois eles serão capazes de exportar bens e serviços com sucesso para o país onde a dívida está localizada para ganhar dinheiro para pagar a dívida. Isso leva a uma saída líquida de dinheiro, bens e serviços para um país estrangeiro, mas se as empresas nacionais também tiverem dívida externa, essa saída pode ser compensada pela entrada de outros países.
Algumas nações têm uma economia fraca, muitas vezes acompanhada de valores monetários em queda. Isso pode fazer com que a dívida externa se torne um problema sério, pois eles não podem reembolsá-la. Não é possível fornecer bens e serviços em volume alto o suficiente para ganhar fundos para pagar a dívida, e a taxa de câmbio desfavorável torna a conversão de uma moeda em outra uma proposta perdedora. Essas nações normalmente não têm muitas dívidas próprias para equilibrar as saídas para o serviço da dívida e podem ficar empobrecidas como resultado.
O aumento da dívida externa é uma preocupação em algumas regiões do mundo. Algumas nações têm taxas tão altas desse tipo de dívida que a falência e a negociação da dívida foram necessárias para resolver o problema, uma vez que não podem pagar a dívida nos termos estabelecidos. Acredita-se que a grande dívida externa de alguns países tenha contribuído para a crise econômica que começou a eclodir no início dos anos 2000, com vários países europeus, como a Grécia, desempenhando um papel proeminente na inadimplência.
Os governos monitoram de perto sua própria dívida externa e as agências governamentais costumam monitorar a dívida conhecida de outras nações. Essas informações podem se tornar importantes quando são tomadas decisões sobre a participação em empréstimos, acordos comerciais, programas de perdão de dívidas e outras atividades econômicas.