A dívida tributária é simplesmente o valor dos impostos incorridos durante um determinado período fiscal e pagáveis a algum tipo de jurisdição governamental. Para muitas pessoas, providenciar o pagamento de dívidas fiscais não é uma tarefa difícil, especialmente se os empregadores rotineiramente calculam e retêm os ganhos do contracheque semanal ou mensal para encaminhá-los à agência tributária apropriada. No entanto, as pessoas que trabalham por conta própria ou que possuem negócios costumam se preocupar muito em administrar e pagar a dívida tributária em tempo hábil, a fim de evitar ações punitivas por parte do órgão tributário envolvido.
Para as pessoas que vivem em países com uma agência tributária nacional ou federal que deve receber uma declaração anual, é fácil apurar o total da dívida tributária para o período em consideração. A título de exemplo, nos formulários de declaração de impostos emitidos pela Receita Federal, o valor refletido na linha designada como o valor do imposto devido constitui o total da dívida fiscal para aquele depósito anual.
Este valor é comparado ao valor dos impostos pagos durante o mesmo período de arquivamento. Se o valor dos impostos pagos for superior ao valor devido, é emitido um cheque de restituição ao contribuinte. Caso o valor dos impostos arrecadados no período seja inferior ao valor real devido, o contribuinte ainda tem uma dívida tributária em aberto e é responsável pelo pagamento desse valor.
Uma falha no cálculo correto dos impostos devidos sobre as receitas auferidas provavelmente resultará em um montante não resolvido de dívidas fiscais. Eventualmente, os erros serão notados, muitas vezes no momento em que a declaração anual é arquivada. Isso pode criar uma situação em que o contribuinte é responsável por uma dívida fiscal que não pode pagar de uma só vez.
Felizmente, muitas agências fiscais nacionais podem ajudar os contribuintes que, inadvertidamente, deixam de pagar o valor correto dos impostos em um determinado período. Embora algum tipo de penalidade financeira seja geralmente aplicada ao saldo devido, não é incomum que o órgão tributário elabore um plano de parcelamento mensal que permita ao contribuinte saldar gradativamente a dívida tributária restante. Em alguns casos, esse acordo pode ser administrado entre o contribuinte e a agência. No entanto, se existirem certas condições, o órgão tributário pode colocar uma penalização sobre o salário e vencimentos do contribuinte até que o total da dívida tributária seja liquidado.
Em situações mais graves, um órgão tributário pode confiscar bens como forma de saldar uma dívida tributária pendente. No entanto, esse tipo de atividade geralmente ocorre apenas quando a dívida tributária remanescente é substancial e há relutância por parte do contribuinte em tentar fazer arranjos para pagar a dívida.