A definição de ensino de inglês depende da perspectiva daqueles que o definem. Algumas das coisas que esse termo pode significar incluem: aulas de inglês ministradas em escolas americanas de ensino fundamental e médio ou aulas de alfabetização e inglês ministradas nas escolas primárias e secundárias do Reino Unido. Também pode se referir a cursos de linguística, redação criativa ou literatura que levam a um diploma no nível universitário e inglês como ensino de segunda língua, disponível em muitos países.
Nos Estados Unidos, uma educação básica de ensino fundamental e médio apresenta cursos anuais em inglês. Na escola primária, isso inclui instruções para aprender a ler e escrever e depois divergem, assumindo assuntos mais difíceis, que incluem mecânica e gramática. Quando os alunos estão prontos para a sétima ou oitava série, eles aprenderam uma variedade de assuntos no que é chamado de educação em inglês e estudaram coisas como literatura, compreensão de leitura e escrita criativa. As notas superiores continuam a trabalhar em compreensão de leitura, mecânica, interpretação e escrita.
Existem semelhanças entre o Reino Unido e os Estados Unidos na educação em inglês. Os alunos do ensino fundamental no Reino Unido geralmente estudam o que é chamado de alfabetização, em oposição à educação em inglês. Note-se que uma educação em uma escola na Inglaterra é, por definição, uma educação em inglês. Quando esse termo é aplicado especificamente ao aprendizado de leitura e escrita em inglês, ele é dividido nas classes de alfabetização primária e secundária. A maioria dos estudantes do ensino médio na Inglaterra estuda inglês até os 16 anos.
Nas faculdades de ambos os países, o inglês normalmente significa o estudo da literatura e pode incluir o estudo da linguística e da escrita criativa. Tecnicamente, o estudo da literatura inglesa é o estudo de obras produzidas por aqueles que residiam na Inglaterra ou nasceram lá. Nas faculdades americanas, algumas pessoas trabalham no curso de inglês e passam a maior parte do tempo estudando especificamente escritores americanos, mas isso não é referido como diploma de literatura americana.
O ensino de inglês também pode descrever o aprendizado de inglês, se alguém fala uma língua estrangeira. Em locais onde o inglês é a língua predominante, esses podem ser cursos de inglês como segunda língua para estudantes em ambientes tradicionais, em faculdades ou em ambientes de educação de adultos. Existem também alguns países que obrigam os alunos a aprender inglês como segunda língua. No Japão, por exemplo, os alunos do ensino médio devem ter dois a três anos de aulas de inglês para desenvolver fluência no idioma. A menos que os cursos sejam especificamente ministrados em inglês, o estudo da literatura japonesa ou de outros tópicos não seria considerado parte de uma educação em inglês.