Eletrocorticografia, (ECoG), é o procedimento de anexar sensores chamados eletrodos diretamente a um cérebro humano exposto cirurgicamente para medir e analisar sua atividade elétrica. Eletrodos externos em contato com o couro cabeludo da cabeça também podem detectar o funcionamento ativo do cérebro, mas para diagnosticar certos tipos de distúrbios cerebrais, não é preciso o suficiente. Convulsões frequentes, graves e debilitantes da condição médica chamada epilepsia são um exemplo. Uma forma potencial de tratá-los é identificar e remover apenas a pequena porção do cérebro que os está ativando, sem danificar nenhuma matéria cerebral adjacente criticamente importante.
Um raio-X pode penetrar no tecido humano macio para revelar a forma de um crânio, mas os médicos da neurologia que querem ver o cérebro por dentro precisam de outras tecnologias. Um dos melhores métodos é a ressonância magnética, comumente chamada de ressonância magnética. Em vez de radiação de raios-X, ele usa ímãs poderosos para mudar o corpo em nível atômico, registrando seus efeitos e exibindo-os em detalhes.
Uma imagem do cérebro pode mostrar estruturas anormais. Existem, no entanto, muitos distúrbios cerebrais que não são causados por coisas físicas detectáveis, mas pelo funcionamento anormal do órgão complexo. Para avaliar se o cérebro está funcionando normalmente, os neurologistas precisam de tecnologias diferentes. Um dos mais importantes deles é o mapa cerebral simples. A pesquisa médica acumulada atribuiu o controle das funções humanas – como a visão, a linguagem ou um músculo – a locais muito específicos do cérebro.
Com o mapa de um cérebro em mãos, se um neurologista tem um paciente apresentando sintomas anormais, ele sabe onde olhar, mas precisa de tecnologia para medir o estado de funcionamento daquele local. Um meio é uma ressonância magnética funcional, que produz uma imagem cerebral de áreas destacadas por maiores concentrações de sangue cheio de oxigênio. A suposição é que isso equivale ao combustível necessário para o aumento da atividade cerebral nessas áreas. As células cerebrais e nervosas funcionam recebendo, gerando e transmitindo sinais elétricos para outras células.
Para uma representação mais direta da atividade cerebral, um neurologista precisa de medições de sua produção elétrica. A tecnologia mais comumente usada é o eletroencefalograma ou EEG. Uma malha precisamente mapeada de sensores sensíveis chamados eletrodos são fixados ao couro cabeludo. Cada um mede ondas cerebrais, mudanças mínimas de voltagem causadas pela atividade elétrica da área do cérebro diretamente abaixo. Os médicos aprenderam a reconhecer padrões no gráfico resultante para serem consistentemente indicativos de certos distúrbios neurológicos, incluindo o mais comum – epilepsia.
A epilepsia é caracterizada por ataques incontroláveis, frequentemente acompanhados por perda de consciência e convulsões musculares. Eles são essencialmente o resultado de uma sobrecarga elétrica do cérebro e podem ser categorizados com base em como o evento é acionado. Muitos epilépticos, antes considerados como deficientes físicos, conseguiram controlar sua condição com medicamentos anticonvulsivantes modernos, introduzidos pela primeira vez na década de 1990.
Entre os muitos tipos de epilepsias, as particularmente difíceis de tratar são aquelas que são desencadeadas por, ou se originam de, um local específico do cérebro. Um EEG pode ter identificado a localização geral, mas as imagens podem não ter revelado anormalidades incomuns. Se a medicação for ineficaz, o neurologista pode não ter outro recurso a não ser realizar uma craniotomia, removendo o crânio, uma seção do osso do crânio. A inspeção visual direta do cérebro exposto pode revelar uma cicatriz ou alguma outra causa provável.
Nesse estágio, o neurocirurgião normalmente realizará uma eletrocorticografia. Semelhante a um EEG, uma malha menor e mais fina de eletrodos será colocada diretamente no cérebro para um registro da atividade elétrica da área. Isso identificará a origem aparente dos episódios epilépticos, também chamados de zona epileptogênica. A localização é observada na camada superior do cérebro, chamada de córtex cerebral.
A remoção da zona ofensiva remove o gatilho das convulsões. O objetivo principal do cirurgião é extirpar cirurgicamente a menor quantidade de tecido cerebral necessária. Em conjunto com a eletrocorticografia, toda a área ao redor de uma zona epileptogênica pode ser sondada com estimulação elétrica cortical direta (DCES). O procedimento emprega um ponteiro portátil que fornece um leve choque elétrico. Sob anestesia local e consciente, o paciente pode relatar uma sensação ou movimento muscular decorrente da estimulação.
A eletrocorticografia pode identificar uma área de cerca de 0.4 polegadas (1 cm) quadrada. Com o mapeamento DCES, um cirurgião pode restringir isso a uma região ainda menor para remoção cirúrgica. No processo, ele é capaz de evitar danificar áreas do cérebro saudável que podem ser críticas para as funções humanas normais.