Quando alguém foge da lei para punir um crime, isso é denominado justiça vigilante. As pessoas envolvidas neste tipo de justiça não são membros qualificados da comunidade judiciária e podem infringir a lei ao buscar “justiça”. As pessoas se envolvem nessa atividade por uma ampla variedade de razões, que vão desde a inatividade percebida por parte dos policiais até experiências pessoais, e muitas nações têm leis muito rígidas sobre vigilantismo.
É importante distinguir entre a justiça vigilante e as organizações civis organizadas de combate ao crime. Uma Associação de Vigilância de Bairro, por exemplo, não está se engajando em vigilantismo, porque os membros estão apenas vigiando os crimes e relatando-os às autoridades competentes. Em contraste, uma multidão enfurecida que assedia alguém suspeito de molestar crianças está se engajando em vigilantismo, porque está fazendo suposições sobre o autor de um crime e saindo do sistema legal.
Embora algumas pessoas defendam a justiça vigilante, argumentando que os vigilantes avançam quando o sistema legal é incapaz ou não deseja cumprir seu dever, essa prática é altamente questionável e tem raízes muito sinistras. Ela vem sendo realizada há séculos, mas ganhou um grande impulso nos Estados Unidos em 1800 com os “Comitês de Vigilância”, que aparentemente lutavam contra o crime, mas na verdade perseguiam imigrantes e negros. Esses comitês atribuíram qualquer forma de crime à minoria de sua escolha, conduzindo linchamentos públicos e outras formas de punição na tentativa de assustar os membros dessa minoria para fora da cidade. No oeste americano, a justiça vigilante também foi usada como uma ferramenta para despachar rivais, e qualquer um que possuísse terras substanciais ou reivindicações minerais corria o risco de ser executado por uma multidão de vigilantes sob a direção de um inimigo aquisitivo.
O principal problema da justiça vigilante é que ela carece da organização do sistema legal de boa fé. Embora as rodas da justiça possam às vezes girar lentamente, o sistema legal possui uma variedade de medidas em vigor que são projetadas para identificar os criminosos com precisão. Oferecer aos suspeitos de crimes um julgamento justo e uma sentença apropriada é visto como uma parte importante da vida em uma sociedade civilizada, até porque garante que a pessoa certa seja retirada da rua.
Além de carecer da proteção do sistema legal, a justiça vigilante frequentemente envolve a violação da lei. Humilhar, assediar e matar pessoas suspeitas de crimes é ilegal, mesmo que o suspeito seja o culpado. Membros de uma turba de vingança voltada para o vigilantismo também podem ter conexões pessoais com o crime, removendo o elemento de neutralidade do caso e tornando difícil separar emoções pessoais de preocupações genuínas sobre segurança.