Engenharia estrutural é o projeto de sistemas de suporte estrutural para edifícios, pontes, terraplenagem e estruturas industriais. Este ramo da engenharia se concentra no suporte seguro de uma carga e se apóia nos princípios da física e da matemática para projetar esses suportes. O trabalho é realizado por engenheiros estruturais, embora em muitas áreas as linhas entre a engenharia civil e a estrutural sejam confusas. À medida que os edifícios se tornam cada vez mais complicados, muitas universidades e conselhos de licenciamento estão criando programas e certificações separados para engenheiros estruturais, ajudando a distingui-lo como seu próprio campo separado.
As tarefas envolvidas na engenharia estrutural são variadas e complexas, mas o objetivo principal é sempre desenvolver um sistema de suporte que permita que a estrutura permaneça em segurança e minimize o risco de colapso. Um engenheiro deve levar em consideração as mudanças de temperatura, clima e muitos outros fatores durante o projeto, e escolher materiais que possam suportar tais elementos. Ele ou ela deve criar uma estrutura com deflexão e balanço suficientes para dar conta das mudanças naturais e da expansão sem criar perigo ou desconforto para os ocupantes. Por fim, ele ou ela deve concluir o design e especificar os materiais que cabem no orçamento do projeto.
Durante o projeto de um edifício, os engenheiros estruturais trabalham em estreita colaboração com arquitetos e outros membros da equipe do projeto. Para projetos estruturalmente intensivos, como arranha-céus, o engenheiro estrutural geralmente lidera o processo de design. Em casos como esse, os elementos estruturais geralmente têm precedência sobre os recursos arquitetônicos, embora o projeto ainda deva acomodar os componentes necessários da construção, como sistemas mecânicos e elétricos.
Usando colunas, vigas, placas e outros elementos estruturais de engenharia, o engenheiro projetará um sistema de suporte prático e seguro que satisfaça todos os critérios do projeto. Ele ou ela pode usar materiais feitos de ferro ou aço como base estrutural do edifício, embora o concreto pré-tensionado e os painéis pré-moldados sejam outra opção sólida. Para estruturas menores, as madeiras de madeira também podem ser um material de suporte eficaz e também oferecem uma aparência única quando deixadas expostas. Outros materiais utilizados pelo engenheiro estrutural incluem ligas de alumínio e aço, além de unidades de alvenaria.
Devido às complexidades desse campo, a maioria dos engenheiros estruturais em todo o mundo possui pelo menos quatro anos de graduação. Na maioria das áreas, os profissionais de engenharia estrutural também devem ser licenciados, embora os requisitos variem bastante. Nos EUA, um engenheiro estrutural deve ter um diploma de quatro ou cinco anos e vários anos de experiência profissional antes de poder solicitar o licenciamento. Todos os candidatos em potencial são testados usando exames desenvolvidos pelo Conselho Nacional de Examinadores em Engenharia e Inspeção (NCEES), que é o órgão governamental nacional para certificação de engenharia.