O envenenamento por mercúrio é a frase comum para o mercuralismo, uma condição causada pela absorção do mercúrio pelo corpo, seja em sua forma elementar ou em um composto. O mercúrio é um metal pesado, líquido à temperatura ambiente e é facilmente absorvido pela pele. É uma neuro-toxina que pode danificar gravemente o sistema nervoso e o cérebro humanos.
O envenenamento por mercúrio era comumente visto em fabricantes de chapéus no século 18, uma vez que um composto de mercúrio era amplamente usado na fabricação de feltro. Sem saber do perigo de absorção de mercúrio pela pele, os chapeleiros manusearam o feltro e, por um período de tempo, enlouqueceram com o envenenamento por mercúrio. Isso deu origem à frase louco como um chapeleiro, que por sua vez levou ao personagem do Chapeleiro Maluco de Alice no País das Maravilhas. O envenenamento por mercúrio é menos prevalente do que antigamente, mas ainda pode ser uma preocupação. A fonte mais comum de altos níveis de mercúrio hoje é o consumo de peixes contaminados com mercúrio.
O mercúrio no ecossistema é quase impossível de remover e, uma vez que o habitat de um peixe foi contaminado, os peixes que vivem nele o absorvem. A maioria dos peixes não vive o suficiente para desenvolver uma carga significativa de mercúrio e, portanto, não é perigosa para o consumo. Peixes predadores de vida longa, como tubarões, no entanto, não apenas absorvem mercúrio de seu ambiente; eles também adquirem a carga de mercúrio de todos os peixes que consomem. Portanto, tubarões e outros peixes predadores podem representar um risco de envenenamento por mercúrio se consumidos.
Dito isso, o nível mesmo em um tubarão mais velho não é significativo o suficiente para prejudicar um adulto. O risco é maior para crianças ou para mulheres grávidas que podem transmitir a intoxicação por mercúrio para o feto. Recomenda-se que mulheres grávidas ou planejando engravidar evitem comer certos tipos de peixes conhecidos por terem concentrações de mercúrio mais altas do que o normal.
O corpo humano não pode, sem ajuda, processar e remover o mercúrio do cérebro e do sistema nervoso. Portanto, em casos de envenenamento por mercúrio, terapias radicais são necessárias para eliminar o contaminante. A terapia de quelação é a terapia atualmente utilizada, na qual os agentes quelantes são introduzidos. Os agentes quelantes podem formar ligações com os metais pesados venenosos e, em seguida, o composto criado pode ser eliminado.
Uma controvérsia recente envolvendo envenenamento por mercúrio é a alegação de pais de crianças com autismo de que a condição de seus filhos foi causada por vacinas de vacinação infantil contendo um conservante que incluía um composto de mercúrio. Os Centros de Controle de Doenças negaram que exista uma ligação, mas circunstancialmente, os sintomas autistas costumam aparecer logo após a vacinação de uma criança de um ou dois anos, e a condição é muito mais rara em populações que não administram vacinas na infância. As empresas farmacêuticas não estão mais preservando seus medicamentos usando o composto que contém mercúrio, mas não faria mal perguntar antes das injeções regularmente programadas para seu filho.