A lactase é uma enzima que decompõe a lactose, o principal açúcar do leite. É produzido de maneiras diferentes por muitos tipos diferentes de organismos, mas nos humanos é feito pelas células que revestem o intestino delgado. A maioria das pessoas nasce produzindo, mas geralmente produz menos à medida que envelhecem, o que causa intolerância à lactose. Esta enzima é produzida comercialmente como suplemento dietético, mas também tem uma variedade de utilizações industriais e científicas.
Tipos
Muitas coisas produzem essa enzima, incluindo fungos, bactérias e mamíferos. Consequentemente, existem muitos tipos diferentes de lactase, que variam ligeiramente em termos de seu ambiente ideal, incluindo o pH de que precisam para viver. Esta é uma das razões pelas quais os suplementos de lactase vêm em diferentes formas, como comprimidos e líquidos. O tipo usado para fazer suplementos de pílulas geralmente pode viver em um ambiente de pH mais alto do que aquele usado para fazer colírios, o que o torna mais adequado para ir diretamente para o ambiente ácido do estômago. Alguns dos tipos mais comuns dessa enzima são Kluyveromyces lactis, Kluyveromyces fragilis e Aspergillis oryzae.
Deficiência de lactase
Quase todas as pessoas nascem produzindo lactase, uma vez que ela é necessária para digerir o leite materno. Cerca de dois terços das pessoas o fazem gradualmente à medida que envelhecem e podem parar de fazê-lo inteiramente quando forem adultos. Isso leva à hipolactasia do tipo adulto ou intolerância à lactose. O fato de alguém desenvolver ou não intolerância à lactose geralmente é determinado geneticamente e pode ser influenciado pela etnia. Por exemplo, cerca de 90% dos chineses, 70% dos afro-americanos e 50% dos espanhóis são intolerantes à lactose, mas apenas cerca de 10% dos americanos caucasianos, 10% dos tutsis e menos de 5% dos suecos são. Pensa-se que isso reflete mudanças evolutivas em pessoas que viveram em sociedades com vacas ou indústrias de laticínios.
Raramente, uma pessoa pode nascer com deficiência de lactase, também conhecida como ausência congênita, por causa de uma mutação no gene específico responsável por sua produção. Isso geralmente é identificado logo após o nascimento e pode ser tratado ou atenuado. As doenças que destroem o revestimento do intestino delgado também podem causar uma deficiência, destruindo a capacidade das células de produzir a enzima.
Suplementos e Tratamentos
Não existe tratamento que possa aumentar a capacidade do corpo de produzir essa enzima. Os sintomas de intolerância à lactose podem ser controlados facilmente por meio de mudanças na dieta e no estilo de vida. Evitar leite, beber leite com teor de lactose reduzido ou usar suplementos pode ajudar a prevenir desconforto e sintomas gastrointestinais. Embora a dosagem padrão dos comprimidos seja de 6000 a 9000 UI, as pessoas podem precisar tomar mais ou menos dependendo da gravidade da intolerância à lactose, da quantidade e do tipo de alimento ingerido e de sua saúde gastrointestinal pessoal, entre outras coisas. Não há efeitos colaterais conhecidos ou interações medicamentosas com esta substância, mas as pessoas podem ter sensibilidades individuais.
Usos Industriais
Além de ser usada como suplemento, a lactase é usada comercialmente para reduzir a quantidade de lactose nos laticínios antes de serem consumidos, como no caso do leite com baixo teor de lactose. A maneira como ele modifica a lactose muda o sabor e a ação dos laticínios, por isso é adicionado a alguns xaropes à base de laticínios e leites aromatizados para torná-los mais doces, duradouros e menos suscetíveis a danos bacterianos. Também é usado para tornar a textura de alguns sorvetes mais lisa. Em laboratórios, a lactase é comumente usada na triagem de vários tipos de bactérias.