O envenenamento por proteínas é uma deficiência nutricional incomum em que os pacientes consomem principalmente carne magra, sem outras fontes de nutrientes, e desenvolvem complicações de saúde como resultado. Essa condição parece ser uma combinação de fatores, incluindo não receber calorias suficientes, receber nutrientes inadequados e sentir estresse como resultado de fatores ambientais, como clima muito frio. Pacientes com acesso a cuidados de saúde e opções nutricionais raramente desenvolvem ou morrem de envenenamento por proteínas, mas pode ser um risco em comunidades remotas durante períodos de disponibilidade limitada de alimentos.
Essa condição também é conhecida como fome de coelho, uma referência à ideia de que as comunidades que dependem muito do coelho, uma carne muito magra, podem estar em risco de envenenamento por proteínas. Pacientes com intoxicação por proteínas obtêm a maior parte de sua nutrição de carne magra, geralmente porque subsistem da caça no inverno, quando não podem complementar suas dietas com alimentos vegetais. Freqüentemente, a vítima está procurando ativamente por comida, gastando mais calorias do que o normal e, portanto, exigindo mais, mesmo que consuma menos porque o valor calórico da carne magra é limitado.
Em pacientes com essa condição, o corpo não recebe os nutrientes de que precisa para funcionar. O paciente pode experimentar uma sensação constante de fome, mesmo logo após comer, até ingerir carboidratos para equilibrar a dieta. O fígado também fica sobrecarregado com proteínas e não pode processá-las tão rapidamente quanto o paciente pode comê-las. Os pacientes podem ficar cansados e, normalmente, desenvolver dores de cabeça e diarreia. A pressão arterial e a freqüência cardíaca caem, às vezes perigosamente baixas.
Historicamente, as pessoas com intoxicação por proteínas frequentemente consumiam coisas como o fígado dos animais que caçavam, na tentativa de combater a fome. Isso levou a complicações adicionais, pois os pacientes desenvolveram intoxicação por vitamina A por comerem muito fígado. O problema para os pacientes com essa condição não é necessariamente um excesso de proteína, mas desequilíbrios dietéticos que levam à incapacidade de funcionar normalmente.
A maioria dos povos indígenas que dependem fortemente de dietas à base de carne consomem animais com alto teor de gordura, como baleias e focas, e, portanto, apresentam baixo risco de envenenamento por proteínas porque recebem uma alimentação mais balanceada. Essa condição pode se tornar uma preocupação quando as comunidades são forçadas a depender da caça de subsistência de coelhos, veados e outros animais magros em condições climáticas adversas, onde outras fontes de nutrição não estão disponíveis. Raramente as pessoas em áreas industrializadas desenvolvem envenenamento por proteínas como resultado de dietas extremas; dietas para musculação e condicionamento que dependem de alta proteína geralmente incluem cuidados para comer uma mistura de carnes e também consumir algumas plantas para prevenir esse problema.