A terapia assistida por equinos ou hipoterapia é um tipo de terapia que integra os cavalos no processo de tratamento. É usado em uma variedade de campos de terapia; cavalos podem ajudar pessoas com problemas físicos, problemas de fala, problemas de comportamento, problemas emocionais e outras deficiências. Programas de equitação terapêutica podem ser encontrados em todo o mundo, com a maioria dos centros de terapia assistida por equinos tendo um foco específico. Os graduados de tais programas freqüentemente expressam apreço pelo processo, creditando sua terapia com algumas realizações posteriores.
Estudos sugeriram que os humanos se beneficiam do contato regular com animais, e várias espécies diferentes, de galinhas a elefantes, são utilizadas em programas de terapia. Muitos humanos têm uma relação especialmente única e íntima com o cavalo, graças à longa associação de pessoas e cavalos. Os cavalos simbolizam a liberdade para muitas pessoas, e muitos cavaleiros dizem que têm ligações profundas com seus animais; a terapia assistida por equinos aproveita a conexão entre pessoas e cavalos, para benefício mútuo.
Na fisioterapia, os pacientes desenvolvem grupos musculares andando a cavalo. À medida que ficam mais confiantes e experientes, eles podem responder a mudanças sutis no movimento do cavalo, desenvolvendo os músculos centrais, estendendo sua amplitude de movimento e aumentando sua confiança geral. A equoterapia também pode ser utilizada pelo fonoaudiólogo, principalmente nos casos de distúrbios da comunicação com componente comportamental.
Muitos programas de terapia assistida por equinos se concentram em problemas comportamentais. Os cavalos podem servir como um intermediário silencioso, atuando como professores em exercícios facilitados, em grupos ou sozinhos. Por exemplo, um grupo de presidiários pode ser solicitado a resolver um problema relacionado a um cavalo, como ensinar o cavalo a correr uma série de saltos. Durante a sessão, os membros do grupo aprendem a se comunicar e a trabalhar cooperativamente.
Os cavalos também são usados na terapia ocupacional, ajudando as pessoas a desenvolver habilidades que as ajudarão mais tarde na vida. A terapia assistida por equinos pode ajudar as pessoas a se comunicarem, desenvolver habilidades motoras finas, aprender a abordar problemas de novas maneiras e pode promover a compreensão e a compaixão por pessoas e animais diversos. Você também pode ver a terapia assistida por equinos em programas que são projetados para ajudar pessoas com deficiência e adolescentes problemáticos, ajudando-os a aumentar a confiança em um ambiente amigável e de apoio.
Os cavalos usados na terapia assistida por equinos recebem treinamento especial e normalmente são submetidos a uma série de testes extensivos para garantir que sejam adequados para o trabalho. Um bom cavalo de terapia é extremamente paciente e calmo, com habilidade para lidar com uma ampla gama de pessoas e situações.