Ephedra vulgaris ou distachya, também chamada de ma huang, é uma planta cultivada no Himalaia que foi indicada durante séculos em muitos remédios à base de ervas. Era particularmente conhecido como tratamento para asma, mas a medicina tradicional o utilizava de muitas outras maneiras. Esses primeiros usos da planta ainda são empregados, mas como muitos sabem, ma huang também se tornou uma droga popular para perder peso e melhorar o desempenho em grande parte do mundo ocidental, levando a preocupações e medidas legais para restringir seu uso.
Na verdade, existem muitas plantas no gênero ephedra. A maioria deles são arbustos com flores, e diferentes partes de cada planta podem ser usadas dependendo da quantidade de efedrina química que contêm. É esse produto químico o mais usado em curas à base de ervas. Ephedra vulgaris é uma das fontes preferidas de efedrina porque quase todas as partes da planta contêm alguma efedrina, embora isso deva ser derivado do processamento da planta.
Um dos motivos pelos quais a efedrina é desejada é porque ela tem múltiplas ações e é chamada de droga simpatomimética. O uso de espelhos ma huang ou funciona de maneira muito semelhante à adrenalina. Estimula o corpo como a adrenalina, o que explica seu uso há séculos no tratamento da asma. Ephedra vulgaris também tem sido um tratamento para a congestão nasal e, nesse sentido, pode funcionar muito bem. A droga pseudoefedrina, que é vendida como descongestionante sem receita, tem semelhanças químicas com ma huang.
Alguns dos outros usos tradicionais incluem o tratamento da pressão arterial baixa, diminuindo as febres e abordando a febre do feno. Embora não comprovado, os fitoterápicos também afirmam que ajuda na digestão e é um bom anti-séptico. Alguns efeitos colaterais são claramente evidentes e incluem falta de apetite, dificuldade para dormir, arritmias e risco de eventos cardíacos ou derrame.
Embora haja motivo para celebrar as propriedades curativas da ephedra vulgaris, é difícil encontrar fontes dela em muitos lugares do mundo. Assim que a erva foi anunciada como um suplemento para perda de peso, as pessoas começaram a tomar muito mais do que as doses recomendadas que seriam usadas na China, Tibete ou Índia, para tratar asma ou resfriados. Isso levou a mortes cardíacas infelizes. Dadas as propriedades estimulantes da erva, não é difícil entender as reações adversas e fatais de algumas pessoas a este medicamento.
Agências reguladoras como a Food and Drug Administration dos EUA determinaram que a ephedra vulgaris e qualquer outra forma do arbusto não eram aceitáveis e proibiram as vendas da erva. Ainda pode ser possível encomendar a erva online, mas existem perigos inerentes em tomar este medicamento para melhorar o desempenho ou para tentar perder peso. Muitas organizações esportivas mundiais também não permitem seu uso. É necessário ainda mencionar que, como a maioria dos tipos de velocidade ou estimulantes, a efedra possui qualidades viciantes que a tornam indesejável para uso a longo prazo.