A medicina popular é uma forma de assistência à saúde que envolve o uso de remédios e práticas que são transmitidas de uma geração à outra. Esses remédios fazem uso de ervas e outros elementos naturais para auxiliar no cuidado dos enfermos, além de ajudar as pessoas a manter uma boa saúde. Quase todas as grandes culturas ao longo dos séculos desenvolveram alguma forma de medicina indígena ou popular, com muitos desses remédios e tratamentos caseiros ainda em uso hoje.
Uma das características distintivas da medicina popular é que esse tipo de cura não é institucionalizado de forma alguma. Não há escolas de medicina para frequentar ou credenciais de profissional de saúde que devam ser obtidas antes que um indivíduo possa começar a fazer uso dos remédios e práticas consagradas associadas a este tipo de medicamento. As formas mais puras da medicina popular são transmitidas oralmente de uma geração para a outra, com alguns documentos escritos contendo receitas para combinações específicas de ervas e outras estratégias passadas de pais para filhos. Em algumas culturas, esse corpo de conhecimento coletado foi passado das matriarcas da comunidade para as mulheres jovens na época em que se casariam e iniciariam suas próprias famílias.
Em sua essência, a medicina popular trata de fazer uso do que a natureza tem fornecido para restaurar e manter a saúde. Para este fim, algumas ervas são identificadas como ajudando a manter o corpo e a mente saudáveis e são incluídas na dieta diária. Outras ervas são usadas, individualmente ou em combinações, para tratar uma doença específica e seus sintomas. Por exemplo, alguém que sofre de fraqueza cardíaca pode tomar uma xícara de chá quente com infusão de pimenta de Caiena e alho. Uma xícara diária desse tipo de bebida é saudada por alguns defensores da medicina popular como não apenas útil para nutrir o coração, mas também para manter o fluxo sanguíneo em níveis adequados, minimizando assim a presença de toxinas no corpo.
Além de lidar com questões de fisiologia corporal, a medicina popular também é considerada eficaz com problemas emocionais. Um chá forte feito com folhas de camomila e hortelã-pimenta às vezes é recomendado para acalmar uma pessoa que sofre de ansiedade. Pimentas esmagadas embebidas em água quente e vinagre de maçã são consideradas por alguns como auxiliares no alívio de pequenas depressões. Para acalmar a mente e permitir que o sono de recuperação ocorra, recomenda-se beber um chá com infusão de flor de maracujá, chinelo de senhora e raiz de valeriana.
Muitas formas diferentes de medicina popular incluem o uso de diferentes variedades de cogumelos. Dependendo do tipo de doença, esses cogumelos medicinais podem ser fervidos, mergulhados em água quente ou álcool de cereais ou consumidos crus. Muitos praticantes da medicina indígena são adeptos da identificação de cogumelos que são tóxicos e, portanto, inadequados para o tratamento de certas doenças, além de saber como preparar os cogumelos coletados para obter o melhor efeito.
Como acontece com a maioria das formas de medicina alternativa, as alegações sobre a eficácia da medicina popular geralmente são apoiadas por evidências anedóticas. Embora não haja dúvida de que os nutrientes contidos nas ervas usadas para preparar chás, tinturas e cataplasmas como parte desse tipo de cura podem ajudar em muitas doenças, os praticantes da medicina ocidental tendem a desencorajar o uso de remédios populares. Isso geralmente se deve ao fato de que os remédios populares, se forem eficazes, tendem a demorar mais para produzir a cura e podem ou não livrar completamente o corpo da infecção ou bactéria que desencadeou a doença inicialmente.