A epiglotite é uma doença grave que causa inflamação e inchaço da epiglote, a seção de tecido na parte superior da traqueia. Quando uma infecção bacteriana, vírus ou lesão na garganta danifica a epiglote, fica muito difícil respirar e engolir. Pode ocorrer insuficiência respiratória com risco de vida se a epiglotite não for diagnosticada e tratada em seus estágios iniciais. Tubos de respiração de emergência, oxigenoterapia e medicamentos antiinflamatórios geralmente são necessários para prevenir complicações fatais.
A maioria dos casos de epiglotite é desencadeada por uma bactéria chamada Haemophilus influenzae, um patógeno disseminado que geralmente não causa problemas em pessoas saudáveis. Indivíduos com sistema imunológico enfraquecido, especialmente crianças muito pequenas, estão em maior risco de infecção por Haemophilus influenzae e epiglotite subsequente. Muitos outros patógenos também podem causar infecção, incluindo bactérias da família dos estreptococos e o vírus herpes simplex. Menos comumente, engolir acidentalmente um irritante, fumar drogas ilícitas ou levar uma pancada na garganta pode causar irritação grave.
A epiglote é composta de tecido de cartilagem flexível que se dobra para cima e para baixo durante a respiração para permitir que o ar passe pela traquéia. Quando o tecido fica inflamado, a epiglote incha e não pode dobrar corretamente. Os sintomas iniciais da epiglotite podem incluir febre leve, dificuldade em respirar fundo e dor de garganta. À medida que a inflamação piora, a deglutição torna-se dolorosa e a respiração fica muito superficial. A insuficiência respiratória é quase certa se a epiglote ficar suficientemente inchada para bloquear completamente a traqueia.
Uma pessoa que mostra sinais de epiglotite deve ser levada a um pronto-socorro o mais rápido possível. Se a restrição das vias aéreas for severa, o médico pode inserir um tubo respiratório para prevenir a insuficiência respiratória. Pode ser necessário administrar oxigênio se a traqueia estiver parcialmente aberta, mas a respiração ainda estiver superficial. Uma vez que o paciente esteja estabilizado, testes de diagnóstico por imagem são realizados para avaliar a gravidade dos danos à epiglote e ao tecido circundante. Amostras de sangue e tecido da garganta são coletadas e analisadas para determinar as bactérias ou vírus responsáveis pelos sintomas.
Depois de identificar a causa subjacente e aliviar as dificuldades respiratórias, o médico pode administrar antibióticos intravenosos e medicamentos antiinflamatórios. O paciente geralmente é mantido no hospital por vários dias para que os médicos possam monitorar cuidadosamente sua recuperação. Quando o paciente começa a se sentir melhor, são prescritos medicamentos orais para tomar diariamente por uma ou duas semanas e programados para um exame de acompanhamento. Com tratamento imediato, a maioria das crianças e adultos apresenta recuperação total da epiglotite.