A equitação terapêutica é um esporte adaptativo no qual os indivíduos com deficiências físicas, de desenvolvimento e emocionais são ensinados a cavalgar. Este tipo de terapia foi clinicamente comprovado para ajudar os indivíduos a melhorar o tônus muscular e o equilíbrio por meio do exercício físico de montar cavalos. Também oferece oportunidades para que os cavaleiros passem algum tempo fora de contato com os animais, o que também pode ter um impacto positivo em seus estados mentais e emocionais.
Indivíduos de todas as idades com qualquer tipo de lesão ou deficiência podem se beneficiar da equitação terapêutica. O movimento natural do corpo de um cavalo ao caminhar ou trotar foi demonstrado pelos médicos para promover flexibilidade, força e coordenação aprimorada nos cavaleiros. Crianças que sofrem de doenças de desenvolvimento ou deficiências físicas que prejudicam sua capacidade de andar e fazer exercícios podem fortalecer os músculos da parte inferior das costas e o tronco ao andar a cavalo. Esse tipo de terapia também é utilizado para ajudar pacientes que foram submetidos a cirurgia da medula espinhal ou amputações de perna a aprender a andar novamente, às vezes usando uma prótese.
A equitação terapêutica pode incluir outras atividades relacionadas a cavalos que são projetadas para promover a cura mental e física. Isso pode incluir competições, saltos, passeios em trilhas e cuidados com o estábulo. Além dos benefícios físicos experimentados durante a cavalgada, os participantes também mostram sinais de maior estabilidade mental e fortaleza emocional ao estabelecer um vínculo pessoal com o cavalo.
O indivíduo com deficiência é normalmente acompanhado por caminhantes laterais, um líder de cavalos e um instrutor durante as aulas terapêuticas de equitação. Um caminhante lateral fica de cada lado do cavalo para garantir que o cavaleiro não caia no chão se perder o equilíbrio em qualquer ponto da sessão. O líder do cavalo guia o animal ao redor da pista de caminhada ou por uma trilha, evitando que ele se separe do grupo e empine enquanto o cavaleiro está sentado. O instrutor ensina o cavaleiro a sentar-se corretamente, segurar as rédeas e mover-se com o cavalo enquanto ele caminha e trota. Normalmente, os instrutores devem ter treinamento profissional para lidar com cavalos e compreender uma ampla gama de deficiências físicas humanas.
Os animais envolvidos na equitação terapêutica são especialmente treinados para interagir de maneira suave e calma com seus cavaleiros. Esses cavalos são frequentemente selecionados para esse propósito com base em suas personalidades mais dóceis. Cavalos mais velhos, que não são mais capazes de competir, procriar ou se exibir, às vezes são levados a estábulos que participam de sessões de terapia. Os cavalos são treinados para ficar em posições ao lado de dispositivos de montagem exclusivos que são usados para levantar os cavaleiros e colocá-los na sela que não podem alcançá-la por conta própria. Eles são condicionados a manter um andar uniforme durante uma aula de terapia e observar os comandos específicos dos instrutores que os orientam em seus movimentos.