A especulação imobiliária é uma atividade financeira que envolve a compra de imóveis na esperança de que o preço suba. A maioria das compras de terrenos pode ser mais bem referida como investimento imobiliário, uma vez que os terrenos tendem a se valorizar com o tempo devido a fatores como a escassez. Especular sobre terrenos normalmente envolve a compra de um imóvel que pode perder valor e geralmente se refere a atividades que ocorreram no início da história dos Estados Unidos. Como havia vastas extensões de terras públicas disponíveis ao longo de grande parte da história dos Estados Unidos, os especuladores de terras às vezes compravam grandes parcelas com a intenção específica de retê-las do mercado. Esse próprio ato de especulação imobiliária poderia elevar os preços, mas às vezes também tinha efeitos prejudiciais.
Os imóveis costumam ser uma mercadoria valiosa e estável, portanto, a compra de terras nem sempre é considerada especulação. Se um investidor fizer a pesquisa adequada para entender o mercado local, uma expectativa razoável de retorno pode ser obtida. A especulação de terras normalmente envolve compras arriscadas, devido à falta de informações ou a uma situação inerentemente instável. A especulação imobiliária moderna pode ocorrer se um indivíduo adquire um terreno sem fazer a pesquisa adequada ou compra uma propriedade barata que espera valorizar rapidamente devido a forças externas. Atividades como essas podem resultar em uma perda geral de dinheiro, portanto, podem ser vistas como especulativas.
A especulação imobiliária histórica normalmente ocorre quando grandes quantidades de terra se tornam disponíveis para compra privada. Esse tipo de situação já aconteceu várias vezes nos Estados Unidos, começando com a colonização original da América pelos britânicos. Muitos colonos compraram extensas extensões de terra na especulação de que poderiam obter renda com as compras. Em alguns casos, essas compras de terras seriam anuladas por desacordos entre colônias ou, em casos posteriores, entre estados, e o especulador ficaria sem nada.
Durante a expansão para o oeste dos Estados Unidos, mais terras públicas foram abertas à especulação privada. Algumas tentativas foram feitas pelo governo para controlar comportamentos especulativos potencialmente prejudiciais, como atos de homestead que permitiam que os tratados fossem concedidos aos indivíduos que realmente os ocupavam. Mesmo depois que essas leis foram promulgadas, os especuladores de terras ainda compraram grandes quantidades de terras para retê-las intencionalmente do mercado. Isso às vezes resultava em grandes lucros para o especulador, embora em muitos casos a terra simplesmente não fosse utilizada.