O estearato de magnésio é um composto que é formado quimicamente pela combinação de ácido esteárico – uma substância cerosa que ocorre naturalmente em óleo vegetal ou gordura animal – com um íon de magnésio, que é um elétron que perdeu ou ganhou uma carga elétrica. Isso faz com que o estearato de magnésio precipite, ou condense, para formar um sal de magnésio. Esse sal é granular e de cor branca, ao contrário do ácido esteárico não combinado, também denominado ácido octadecanóico, que é um líquido incolor transparente.
Amplamente utilizado, o estearato de magnésio é um ingrediente-chave na produção de medicamentos, suplementos alimentares e produtos para a saúde, como vitaminas. Foi aprovado pela Food and Drug Administration (FDA) do governo dos EUA para uso como aditivo alimentar, aditivo de comprimido de suplemento e também para uso como revestimento em cápsulas e comprimidos médicos. É muito procurado por fabricantes de alimentos e medicamentos porque é um lubrificante muito eficaz.
O estearato de magnésio ganhou amplo uso devido, em parte, à certificação do FDA de sua composição química essencialmente inofensiva. As principais fontes hoje incluem óleo de palma, óleo de coco ou óleo de semente de algodão, permitindo certificações que indicam que os suplementos que usam o composto são aceitáveis para ingestão por vegetarianos. Existe alguma preocupação, no entanto, de que o óleo de semente de algodão contém um alto grau de contaminação por pesticidas, tornando-o impróprio para uso em suplementos alimentares. Os rótulos dos suplementos em pó simplesmente tendem a listar o estearato de magnésio como um ingrediente inerte que não reage com outros ingredientes ativos e não impede seus efeitos desejados.
O estearato de magnésio também é muito usado como um lubrificante de comprimidos para medicamentos prescritos, pois não só ajuda a evitar que os comprimidos grudem uns nos outros, mas seu revestimento ajuda a tornar os comprimidos mais fáceis de engolir. A adição deste composto a comprimidos e cápsulas sólidos também os ajuda a se separarem mais facilmente uma vez que são engolidos e ajuda a liberar de forma mais previsível os ingredientes ativos do comprimido ou cápsula. A capacidade de prever o tempo de liberação é um fator importante na prescrição de medicamentos para condições médicas, uma vez que, para que um medicamento seja eficaz, ele precisa ser capaz de produzir os resultados desejados em um período de tempo predeterminado.
Embora o estearato de magnésio tenha sido aceito como um aditivo alimentar relativamente inócuo em si, algum debate surgiu sobre os efeitos tóxicos acumulativos desconhecidos desse uso generalizado dessa substância – que, de acordo com alguns relatórios, está presente em cerca de 95% dos suplementos alimentares. Também surgiram preocupações em relação às interações ainda desconhecidas que podem se desenvolver a partir de seu uso cada vez mais difundido em produtos ingeridos.