A esteatorréia é uma condição em que uma quantidade substancial de gordura é encontrada nas fezes. A presença de excesso de gordura nas fezes significa que está ocorrendo má absorção, onde o alimento não é devidamente absorvido pelo intestino. Normalmente, as fezes flutuam e são volumosas, fétidas e de cor pálida. Gotículas de óleo podem ser visíveis, permanecendo aparentes mesmo após a descarga do vaso sanitário, deixando um depósito gorduroso ao redor da tigela. A esteatorreia é indicativa de certas doenças, como pancreatite crônica ou doença celíaca, e costuma estar associada à anemia.
Se essa condição ocorrer junto com problemas digestivos e dor no abdômen, isso pode significar pancreatite crônica. Nessa doença, geralmente causada pelo consumo excessivo de álcool, o pâncreas fica inflamado por um longo período de tempo, causando danos aos tecidos e consequentes cicatrizes. O pâncreas produz enzimas envolvidas na digestão dos alimentos, portanto, seus danos significam que menos enzimas são produzidas. Como as enzimas pancreáticas são particularmente responsáveis pela digestão da gordura, menos enzimas significa que menos gordura é digerida. A gordura tende a permanecer nas fezes, tornando-as mais pálidas, com mais odor desagradável do que o normal e difíceis de remover com enxágüe.
Com o tempo, a má absorção leva à perda de peso e à fadiga e, como o pâncreas também produz insulina, a falta dela pode levar ao diabetes. O tratamento envolve a abstinência de álcool, o alívio da dor e a medicação para substituir as enzimas pancreáticas ausentes por versões artificiais. Ocasionalmente, se houver dor intensa não aliviada com medicamentos, pode ser necessária uma cirurgia para remover parte do pâncreas.
A esteatorreia também pode ocorrer na doença celíaca, uma doença auto-imune em que o corpo ataca a si mesmo enquanto produz anticorpos contra o glúten. Isso causa inflamação do intestino, danificando o revestimento, tornando-o menos capaz de absorver os alimentos. A má absorção de vitaminas e alimentos causa essa condição, anemia, dor abdominal e diarréia. A doença pode ocorrer em qualquer idade e pode ser diagnosticada com um exame de sangue. O tratamento envolve seguir uma dieta sem glúten.
A infecção por um parasita conhecido como giárdia também pode causar esteatorreia. Em áreas do mundo onde a giárdia é comum, ela infecta o intestino de pessoas que bebem água contaminada ou comem alimentos lavados com essa água. A infecção interfere na absorção de alimentos no intestino, de forma que o excesso de gordura e vitaminas são perdidos nas fezes, causando esteatorreia. Em casos crônicos, a diarreia está presente por várias semanas e, se não tratada, a doença pode durar meses. Geralmente é tratada com uma combinação de reidratação e antibióticos.
Existem outras doenças importantes nas quais a esteatorreia pode ocorrer. Um exemplo é a fibrose cística, um distúrbio genético que afeta principalmente os pulmões e o pâncreas e os cânceres de fígado e pâncreas. O tratamento varia de acordo com a doença específica.