Lesões da medula espinhal podem resultar em paralisia parcial ou total, dependendo da extensão do dano e da localização da lesão. Quando os nervos da medula espinhal são danificados, a medicina convencional não tem como repará-los. A terapia com células-tronco para lesão da medula espinhal é uma opção controversa que tem o potencial de curar danos nos nervos.
A medula espinhal contém os nervos pelos quais o cérebro se comunica com o resto do corpo. Assim como um aparelho não funciona se alguém corta o cabo de alimentação, o cérebro não consegue se comunicar por meio de nervos danificados na coluna. A parte da coluna que contém os nervos danificados será o ponto abaixo do qual o indivíduo pode ficar paralisado, pois os impulsos nervosos não serão mais capazes de passar por esses nervos.
A terapia com células-tronco para lesão da medula espinhal funciona restabelecendo as conexões nervosas cortadas na coluna com novas células nervosas. Os médicos fazem isso injetando células-tronco na área danificada da coluna vertebral. Essas são células que os cientistas chamam de pluripotentes, o que significa que são células indiferenciadas que podem se tornar qualquer tipo de célula do corpo humano. Quando essas células-tronco indiferenciadas são colocadas com células de um tipo específico, elas se transformam nesse tipo de célula. Portanto, quando as células-tronco são injetadas em uma área que contém células nervosas, elas se transformam em novas células nervosas. Esses novos nervos podem recriar a conexão entre a parte da coluna acima da área lesada e a parte da coluna abaixo da área lesada.
Esta terapia tem o possível benefício de ajudar a curar a paralisia causada por uma coluna vertebral danificada, mas o uso de células-tronco torna um assunto controverso. Uma fonte dessas células-tronco são os blastocistos humanos fertilizados, as células-tronco que crescem e se transformam em embriões, que os laboratórios criam a partir de óvulos e espermatozóides doados. Essas células-tronco embrionárias são removidas do blastocisto e os cientistas permitem que as células-tronco individuais continuem a se dividir em novas células-tronco. Esse processo eventualmente cria grandes linhas de células-tronco para uso em pesquisas ou medicina. Muitos indivíduos dizem que usar essas células-tronco é imoral porque acreditam que colher células-tronco de um blastocisto humano é o equivalente moral a abortar um feto humano.
A pesquisa está descobrindo novas fontes de células-tronco adultas que os médicos podem usar na terapia com células-tronco para lesões na medula espinhal. Estas são células-tronco que estão presentes dentro do corpo adulto, como na medula óssea, e não são colhidas de blastocistos. Como essas células-tronco vêm do próprio corpo de um indivíduo, seu uso não atrai o tipo de controvérsia que cerca o uso de células-tronco embrionárias.