O estresse crônico é a exposição contínua a estressores agudos e pode levar a problemas graves de saúde mental, como depressão, bem como doenças físicas, incluindo problemas cardíacos. Quando um indivíduo sofre dessa condição, ele se adapta inadequadamente ao estresse, fazendo com que altos níveis de hormônios chamados glicocorticóides permaneçam no sangue e nos tecidos. Quando esses hormônios perduram, isso afeta negativamente o corpo. O estresse crônico pode ser induzido por vários fatores, incluindo trabalho, relacionamentos e preocupações financeiras. Com a condição, um indivíduo pode eventualmente se acostumar com um sentimento de desesperança, mas a doença pode muitas vezes ser tratada com medicamentos e terapia.
Os sintomas mentais associados a altos níveis de estresse geralmente incluem dificuldade de se lembrar das coisas, mau julgamento, preocupação constante e falta de concentração. Emocionalmente, um indivíduo que sofre de estresse abundante pode se sentir oprimido e experimentar mau humor, irritabilidade e sentimentos de isolamento. Os sintomas físicos de estresse crônico podem incluir dores de cabeça, dores nas costas, tensão muscular e dificuldade para dormir. Outros indicadores físicos podem incluir cansaço constante, alterações de peso e até palpitações cardíacas. Os sintomas sociais e comportamentais relacionados ao estresse abundante podem incluir isolar-se, reagir exageradamente às situações, estimulação e roer as unhas.
O estresse crônico pode surgir devido a uma situação que persiste ou está em andamento, como um relacionamento conturbado ou uma doença. A condição é exasperada por estressores internos, como medos e expectativas. Com o tempo, a preocupação constante pode ter efeitos duradouros e pode até se tornar fatal.
Uma pessoa que sofre dessa condição também está sujeita a certos riscos à saúde. Uma pessoa com estresse crônico corre o risco de contrair doenças cardiovasculares, pois o estresse faz com que o coração trabalhe mais rápido. O estresse também leva à constrição das artérias e ao espessamento do sangue, o que promove a formação de coágulos sanguíneos. Em níveis elevados de estresse, pode aumentar a pressão arterial, o que coloca a pessoa em maior risco de derrames.
O estresse persistente também coloca o indivíduo em risco de infecções e distúrbios imunológicos. Altos níveis de estresse fazem com que a contagem de leucócitos de uma pessoa aumente, tornando-a vulnerável a resfriados e gripes, bem como a doenças como eczema e lúpus. Além disso, uma pessoa que sofre de estresse constante corre o risco de desenvolver diabetes. Altos níveis de estresse tornam a pessoa mais resistente à insulina, necessária para regular os níveis de açúcar no sangue.
O estresse crônico pode ser controlado por meio de exercícios, dormir pelo menos sete horas por dia e seguir uma dieta mais saudável. A terapia também pode ser útil para uma pessoa com a doença. A terapia cognitivo-comportamental visa mudar os pensamentos e comportamentos de uma pessoa que estão causando o estresse percebido. A terapia de biofeedback se concentra em ensinar às pessoas maneiras de lidar com as respostas fisiológicas a circunstâncias estressantes.