Mulheres passando pela menopausa, o período da vida em que o ciclo menstrual termina, produzem o hormônio reprodutivo estrogênio em níveis muito mais baixos do que durante o período fértil. Como o declínio do estrogênio e de outros hormônios reprodutivos causa mudanças no corpo, algumas mulheres optam por tomar suplementos de estrogênio para aliviar os sintomas associados à menopausa. Infelizmente, os suplementos tradicionais de estrogênio são sintéticos, processados em laboratório a partir de substâncias estranhas ao corpo humano e estão associados a uma série de efeitos colaterais perigosos, principalmente o câncer de mama. A terapia de reposição natural de estrogênio é uma opção mais recente que muitas mulheres e médicos consideram mais segura e suave para o corpo. É importante observar que a menopausa é um estágio natural da vida, não uma doença, e nem toda mulher requer terapia de reposição hormonal durante a menopausa.
A forma mais comumente prescrita de reposição de estrogênio é o estrogênio equino conjugado, que é sintetizado a partir da urina de éguas grávidas. Está em uso desde 1950. Além das três formas de estrogênio que ocorrem naturalmente no corpo humano – estradiol, estrona e estriol – o estrogênio eqüino conjugado também contém equilina, uma molécula de estrogênio específica para cavalos cujos efeitos no corpo humano são desconhecidos. Os possíveis efeitos colaterais do estrogênio equino conjugado incluem ataque cardíaco, derrame, câncer de mama e trombose venosa profunda.
Estrogênio natural, também chamado de estrogênio bioidêntico, apareceu recentemente como uma alternativa ao estrogênio equino conjugado e outras fórmulas sintéticas. Ele contém apenas as moléculas de estrogênio humano que ocorrem naturalmente, estradiol, estrona e estriol. Embora os suplementos de estrogênio sintético sejam mais frequentemente tomados por via oral, o estrogênio natural é mais frequentemente administrado por meio de adesivos transdérmicos ou como um creme. Muitos defensores da terapia de reposição natural de estrogênio acreditam que muitos dos efeitos colaterais associados à terapia de reposição hormonal tradicional podem ser devidos à ingestão de suplementos por via oral. Os estrogênios orais também apresentam um risco maior de coagulação do sangue do que os estrogênios transdérmicos.
Embora alguns estudos tenham sugerido que o estrogênio natural não apresenta os mesmos riscos do estrogênio equino conjugado, como coágulos sanguíneos, o estrogênio natural é uma tecnologia relativamente nova e há menos informações disponíveis nos estudos. O maior problema com os suplementos naturais de estrogênio é que eles não são regulamentados pela Food and Drug Administration (FDA) dos Estados Unidos. Muitas das afirmações que os farmacêuticos fazem sobre seus produtos naturais de estrogênio são infundadas. Estradiol natural e progesterona, outro hormônio reprodutivo frequentemente usado na terapia de reposição hormonal, estão ambos disponíveis em produtos aprovados pela FDA, no entanto.