A Etnobotânica é um ramo especializado da ciência de plantas que visa entender as complexas relações entre seres humanos e vida vegetal. Diferentes culturas do passado e do presente descobriram uma variedade de usos para suas plantas indígenas. As pessoas usam plantas para alimentos, remédios, abrigo, roupas, cosméticos e em rituais religiosos, entre muitos outros usos. O interesse público na etnobotânica está aumentando devido a preocupações com a conservação e o apelo crescente aos benefícios potenciais de alimentos e medicamentos naturais.
Normalmente trabalhando ao ar livre, os etnobotânicos observam como certas culturas fazem uso de suas plantas. Os etnobotanistas de campo geralmente viajam para locais isolados e exóticos, como florestas tropicais, para aprender como e por que certas plantas são usadas. Antes de embarcar em expedições de campo, os cientistas geralmente se envolvem em uma extensa pesquisa sobre o que já se sabe sobre as plantas nativas e as pessoas de uma região. Uma vez no local, os etobotânicos costumam passar vários meses ou até anos com um grupo de povos nativos, adquirindo conhecimento sobre os aspectos práticos e espirituais de centenas de espécies vegetais diferentes. Eles fazem relatórios detalhados de suas descobertas, coletam meticulosamente amostras de plantas para análise e, quando possível, realizam entrevistas pessoais com os nativos.
Os etnobotanistas de laboratório analisam as propriedades químicas e físicas de uma variedade de plantas para determinar se elas podem ser úteis para o ser humano. Os especialistas combinam seus conhecimentos de etnobotânica e ciência de laboratório para realizar experimentos precisos em tecidos vegetais, sementes e pólen. A pesquisa etnobotânica pode levar ao desenvolvimento direto de novos produtos farmacêuticos e suplementos alimentares. Além disso, os princípios da etnobotânica são freqüentemente empregados por pesquisadores de empresas de biotecnologia, fábricas de cosméticos e instituições de ciência de alimentos.
A maioria dos etnobotânicos praticantes recebeu doutorado em botânica, além de treinamento e educação extensivos em antropologia, ecologia, sociologia, história ou medicina. Os etnobotânicos precisam de uma ampla base de conhecimento e treinamento para executar adequadamente o trabalho de campo e de laboratório. Eles geralmente usam princípios antropológicos para examinar objetivamente o uso de plantas indígenas pela sociedade e aplicam seu conhecimento em ecologia para promover a conservação, proteção e conscientização botânica a uma audiência pública.
Existe uma demanda crescente por cientistas qualificados para realizar pesquisas de etnobotânica, tanto no campo quanto no laboratório. Os etnobotânicos estão rapidamente se tornando figuras proeminentes nos esforços de conservação, além de consultores especializados em restaurar ecossistemas e florestas. Além disso, existe uma forte tendência global de empregar remédios naturais à base de plantas em vez de medicamentos artificiais modernos. O conhecimento especializado dos etnobotânicos continuará a influenciar a pesquisa e o desenvolvimento de medicamentos e produtos alimentares naturais.