Os canais semicirculares s?o tubos cheios de l?quido, aproximadamente semicirculares, que fazem parte da estrutura do ouvido interno. Os canais sentam-se em ?ngulos retos, est?o todos conectados e detectam movimento horizontal e vertical, bem como acelera??o. O movimento do fluido, chamado endolinfa, no interior dos canais faz com que os p?los min?sculos, ou c?lios, dentro dos tubos se desloquem e se movam. Pequenas part?culas dentro da endolinfa tamb?m funcionam para estimular os c?lios. Os c?lios atuam como sensores de movimento, enviando informa??es ao c?rebro que s?o interpretadas para ajudar a manter o equil?brio.
Existem tr?s canais semicirculares: o horizontal, tamb?m conhecido como canal lateral; o canal superior, tamb?m chamado de canal anterior; e o canal semicircular posterior. O canal semicircular horizontal responde ao movimento horizontal da cabe?a, e os outros dois semicirculares reagem aos movimentos verticais. Mover fluido dentro dos canais ? uma causa de tontura. Depois que uma pessoa gira, o fluido dentro dos canais continua a se mover sobre os c?lios ap?s a rota??o, dando a sensa??o de que a rota??o ainda est? acontecendo.
Esses ?rg?os sensoriais importantes s?o considerados parte do labirinto ?sseo do ouvido interno. Essa estrutura inclui os canais semicirculares, a c?clea e o vest?bulo da orelha. Uma forma de infec??o no ouvido, chamada labirintite, envolve a infec??o de partes do labirinto. Os sintomas podem incluir vertigem, tontura, n?usea e incapacidade de manter o equil?brio. Sem causa espec?fica ?nica, a labirintite pode ocorrer como resultado de infec??es bacterianas ou virais ou devido aos efeitos colaterais da descompress?o ap?s o mergulho em alto mar. O bloqueio do ouvido interno tamb?m pode causar labirintite.
As informa??es de equil?brio coletadas pelos canais semicirculares s?o transmitidas ao c?rebro atrav?s do nervo auditivo. Devido ? estreita conex?o entre as fun??es auditivas e de equil?brio da orelha, alguns problemas de equil?brio geralmente ocorrem em conjunto com a perda auditiva. M?dicos especializados no tratamento de perda auditiva tamb?m costumam ajudar os pacientes a lidar com problemas que envolvem percep??o de equil?brio e orienta??o. Muitos m?dicos receberam treinamento especial para diagnosticar esses problemas e recomendar tratamentos.
Os canais semicirculares s?o encontrados na maioria dos vertebrados e t?m tamanhos diferentes, dependendo do estilo de movimento t?pico de um animal em particular. Um animal que tende a se mover silenciosamente e em pequenos incrementos ter? canais menores, e animais maiores, capazes de movimentos mais r?pidos e ?geis, tendem a ter canais maiores. Embora o sistema vestibular, que inclui os canais semicirculares, seja semelhante na maioria dos vertebrados, o sistema coclear varia muito entre mam?feros, aves, r?pteis e anf?bios.