O crânio é a estrutura óssea superior do crânio, incluindo tudo, exceto a mandíbula ou maxilar. O crânio protege o cérebro e a cabeça e suporta estruturas faciais, como olhos e ouvidos, mantendo-os no local apropriado para receber informações sensoriais com mais eficiência. Os animais que possuem um crânio são coletivamente conhecidos como craniados.
O crânio não é um único osso, mas muitos. Eles são unidos por suturas, em vez de articulações, que permitem muito pouco movimento. O crânio humano é composto por 21 ossos e é subdividido no neurocranio ou no cérebro, que circunda e protege o cérebro, e o splanchnocranium, que suporta as estruturas da face.
Os ossos no neuocranium são o osso frontal, o osso occipital, o osso esfenoidal, o osso etmóide, dois ossos parietais e dois ossos temporais. Além da mandíbula, o esplâncranocranio inclui duas maxilas, dois ossos palatinos, dois ossos zigomáticos, dois ossos nasais, dois ossos lacrimais, duas conchas nasais inferiores e o osso vômer. O crânio também contém os seios paranasais, que são passagens cheias de ar que se comunicam com as passagens nasais dentro das narinas.
Os amniotes, um grupo de animais, incluindo mamíferos, pássaros e répteis, podem ser classificados de acordo com o tipo de crânio. Alguns amniotas têm orifícios bilateralmente simétricos, chamados fenestraes temporais, no osso temporal do crânio. Os animais sem fenestras temporais são classificados como anapsídeos. As tartarugas são os únicos anapsídeos vivos.
Os sinapsídeos têm uma pequena abertura baixa em cada lado do crânio atrás do olho, enquanto os diápsides têm duas aberturas em cada lado. Ambos os grupos são muito diversos. Euryapsids, que agora estão extintos, tinha uma abertura alta em cada lado do crânio atrás do olho. Eles evoluíram a partir de diápsides, mas perderam a abertura inferior. Os mamíferos são considerados sinapsídeos, embora tenham evoluído para deixar de ter fenestrais temporais.
Os crânios dos peixes são menos bem desenvolvidos do que os dos amniotas. A maioria dos crânios de peixe tem uma estrutura reduzida e consiste principalmente de cartilagem e não de osso. As enguias de lampreia têm o crânio mais simples de todos os guiados vivos, consistindo apenas de uma estrutura frouxa de fibras cartilanginosas que não envolvem totalmente o cérebro. Os peixes com barbatanas de raio ou actinopterygii têm um crânio mais bem formado e ósseo do que outras variedades de peixes.