Durante a época do Império Romano, um cidadão médio poderia esperar viver 28 anos. Na virada do século 20, um americano poderia esperar comemorar seu 48º aniversário. No início do século 21, uma mulher japonesa chegando aos 80 anos não seria incomum. Bem-vindo ao mundo da ‘expectativa de vida’ – uma medida estatística dos anos que uma criança recém-nascida pode esperar viver, exceto acidentes e eventos não naturais.
A expectativa de vida é baseada em uma série de fatores, desde a incidência de doenças até as escolhas pessoais de estilo de vida e as condições ambientais. Geneticamente falando, uma criança nascida na Roma antiga não é diferente de uma criança nascida na cidade de Nova York em 2005. Mas a criança romana enfrentou mais doenças transmissíveis, alimentos e água insalubres, atividade criminosa e falta de atendimento médico de qualidade. Todos esses fatores levaram a uma expectativa de vida média de menos de 30 anos. A criança da moderna cidade de Nova York se beneficia de programas de prevenção de doenças, alimentos e água limpos, medicamentos avançados e estabilidade econômica. Isso significa que uma vida útil de 77 anos ou mais seria razoável.
As estatísticas sobre a duração da vida são usadas por vários motivos. Sociólogos e outros cientistas podem querer saber se uma determinada raça ou população está vivendo mais ou perdendo terreno em comparação com outros grupos. Depois de um programa de vacinação em massa para a poliomielite, por exemplo, os administradores antecipariam uma expectativa de vida mais longa para aqueles que foram tratados. Outros podem querer saber se os homens afro-americanos têm uma expectativa de vida diferente dos homens americanos brancos. Essa pesquisa pode levar a uma mudança nos recursos para lidar com as causas subjacentes.
Outras profissões também têm interesse na expectativa de vida, por razões que você talvez não espere. As seguradoras passam incontáveis horas coletando dados sobre a população em geral, incluindo o tempo de vida relativo. Todos esses dados resultam em uma tabela chamada gráfico atuarial. Este gráfico atuarial determina quantos anos espera-se que um cliente de seguro em potencial viva. O candidato ideal para uma apólice de seguro de vida, por exemplo, teria muitos mais anos de vida e pagaria os prêmios antes que seu beneficiário recebesse o pagamento. Um mau candidato ao seguro de vida seria um fumante inveterado na casa dos 60 anos com histórico de doenças cardíacas. O gráfico atuarial revelaria que ele já ultrapassou sua expectativa de vida. A boa notícia é que, quando uma pessoa atinge sua expectativa máxima de vida, ela geralmente vive mais 10 anos.
Bancos e outras instituições financeiras também têm interesse em dados de expectativa de vida. Os oficiais de crédito podem considerar a idade do candidato como parte do processo de aprovação. Os credores precisam saber se o devedor provavelmente estará vivo para fazer o pagamento final. Alguns benefícios financeiros, como planos de pensão, também se baseiam em dados de tempo de vida. Não se espera que um determinado percentual de aposentados atinja o 75º aniversário, reduzindo as obrigações previdenciárias de suas ex-empresas.
Este tipo de dados pode ocasionalmente sair pela culatra, no entanto. Na França, por exemplo, é uma prática comum pagar uma forma de aluguel a moradores de apartamentos idosos pelo direito de assumir a propriedade após o falecimento. Como a maioria desses residentes atingiu sua expectativa de vida máxima, os jovens ‘locatários’ raramente precisam fazer pagamentos por mais de alguns anos. Muitos anos atrás, uma mulher francesa idosa na casa dos setenta concordou com esse acordo de subsídio de aluguel. O jovem inquilino presumiu que compraria seu apartamento em cerca de 10 anos. A mulher viveu até os 122 anos, então o homem pagou quase 50 anos de aluguel antes de assumir o apartamento.