A fasciolíase é uma doença parasitária que atinge principalmente animais como ovelhas e gado. Pode aparecer em muitas partes do mundo, mas geralmente é mais comum na América do Sul, partes da Ásia e África. As pessoas também podem pegar fasciolíase e, quando o fazem, é potencialmente mais perigoso do que para a maioria dos animais. Os parasitas, também chamados de vermes do fígado, se transformam em vermes que entram no corpo por meio de alimentos contaminados e atacam o fígado e os dutos biliares.
Uma vez que um animal é infectado com fasciolíase, ele vai excretar ovos em suas fezes. Se essas fezes forem liberadas em qualquer lugar próximo à água, há uma chance do parasita se espalhar. Eles entram nos corpos de certos caracóis aquáticos, onde amadurecem. Ao atingir uma determinada idade, eles saem dos caramujos e se fixam na vegetação subaquática. Os animais comem a vegetação e entram nos corpos desses animais, onde geralmente amadurecem e se transformam em vermes relativamente grandes que vivem nos dutos biliares.
As pessoas normalmente contraem a doença com mais freqüência em situações em que o gado vive nas mesmas áreas gerais onde os alimentos são cultivados. A maioria dos humanos o apanha em plantas alimentícias subaquáticas, como o agrião. A infecção pode ser evitada cozinhando-se totalmente essas plantas antes de comê-las. Em algumas áreas, comer essas plantas cruas é relativamente comum, e a fasciolíase em humanos é mais comum nessas áreas.
Enquanto os vermes estão no processo de amadurecimento e abrindo caminho para os dutos biliares de uma pessoa, ela geralmente apresenta vômitos e outros sintomas gastrointestinais graves. Quando os vermes atingem seu tamanho normal, o que pode levar de três a quatro meses, muitos desses sintomas diminuem, mas as pessoas podem começar a desenvolver sinais relacionados a danos no fígado. Com o tempo, a fasciolíase pode causar o desenvolvimento de cirrose e os sintomas são geralmente muito piores nas pessoas do que nos animais. Isso ocorre em parte porque os parasitas são bastante grandes e muitas espécies animais podem lidar com parasitas grandes com muito mais facilidade do que os humanos.
O tratamento da fasciolíase é geralmente relativamente fácil e envolve a ingestão de um medicamento chamado triclabendazol. Nos casos em que isso não funciona ou não está disponível, alguns médicos também podem prescrever um medicamento chamado bitionol. Ambos os medicamentos são conhecidos por funcionar muito bem, mas não são necessariamente amplamente disponíveis. Em muitos casos, a parte difícil no tratamento da fasciolíase é reconhecê-la. Em muitas partes do mundo, a infecção geralmente é rara, então os médicos podem nunca considerar a fasciolíase como uma possibilidade, o que significa que eles podem não realizar os testes diagnósticos corretos para descobri-la.