A fístula é uma abertura anormal entre duas partes do corpo. O duodeno é uma porção do intestino delgado e uma fístula pode resultar de uma variedade de causas. Trauma na área, desenvolvimento de câncer ou doença na área podem causar aberturas em tecidos normalmente completos, resultando em vazamentos e efeitos potencialmente fatais. A fístula duodenal pode se abrir em outros órgãos, no espaço abdominal, ou mesmo ser um orifício na pele do abdômen, expondo os órgãos ao ambiente externo.
O sistema digestivo é composto de várias partes diferentes. Depois que o alimento entra no estômago, ele segue para a primeira parte do intestino delgado, que é o duodeno. Aqui, o ácido do estômago misturado com a comida é neutralizado, antes de passar para o resto do intestino delgado para que os nutrientes sejam absorvidos. Todo o sistema digestivo é basicamente um tubo, que move os alimentos através do corpo sem que os alimentos entrem em contato com o resto do corpo, exceto os nutrientes degradados. É revestido por células que mantêm o sistema flexível e protegido contra materiais invasores como bactérias, algumas das quais são células epiteliais.
As células epiteliais são o mesmo tipo de células que constituem a pele. Uma fístula é tecnicamente definida como um orifício que coloca duas superfícies epiteliais em contato uma com a outra, e uma fístula duodenal é, portanto, um orifício no duodeno que se conecta a outra camada epitelial, como a pele externa de um paciente ou as camadas epiteliais de um órgão. Onde quer que a fístula duodenal se conecte, existe um problema médico, pois o movimento normal de alimentos e produtos gástricos através do intestino delgado sofre interferência.
Além de reduzir o movimento normal dos produtos no intestino, os produtos apresentam propriedades perigosas para a saúde. Os sucos gástricos misturados com a comida são muito ácidos, e isso pode causar danos ao tecido ao qual a fístula se conecta. As áreas do corpo que geralmente não são expostas a materiais como alimentos semidigeridos também podem sofrer problemas e o funcionamento dos órgãos afetados pode se deteriorar. Um sistema digestivo saudável e ininterrupto também impede que os alimentos não estéreis entrem no corpo, e a fístula duodenal pode expor os tecidos corporais a patógenos, resultando em infecções.
A cirurgia geralmente é a melhor opção de tratamento para uma pessoa com fístula duodenal. Ironicamente, a cirurgia para problemas não relacionados é uma causa significativa desse tipo de fístula. O tratamento com antibióticos e a reposição de líquidos e eletrólitos também podem ser empregados para ajudar a recuperação do paciente.