O fitoterapia, também conhecido como fitoterapia médico ou medicina botânica, é um dos primeiros sistemas de medicina conhecidos. Na verdade, de acordo com a Organização Mundial da Saúde, a fitoterapia sempre foi e ainda é a modalidade de cura mais amplamente praticada no mundo. Isso é evidenciado pelo fato de que muitos textos médicos se referem ao fitoterapia como medicina popular, indicando que é um ramo da medicina estudado e praticado por povos indígenas de várias culturas que abrangem a história e o mundo. Também é demonstrado na farmacologia moderna, uma vez que quase metade de todos os medicamentos em uso hoje são derivados de materiais botânicos.
No entanto, existem alguns conceitos comuns compartilhados pela maioria dos fitoterapeutas. O mais notável é que a atividade farmacológica obtida da planta inteira é mais valiosa do que aquela expressa por qualquer constituinte individual extraído de suas partes. Além disso, se algum constituinte for mais ou menos poderoso do que o todo, os outros componentes presentes equilibrarão a escala, por assim dizer. Esse senso de sinergia botânica é a diferença essencial entre a fitoterapia e a medicina convencional, uma vez que a última normalmente busca sintetizar uma droga farmacêutica a partir de um extrato vegetal isolado. Obviamente, os fitoterapeutas também rejeitam a ideia de que essa sinergia possa ser replicada em um laboratório.
As ervas e as plantas devem suas propriedades medicinais a uma ampla variedade de compostos naturais, que costumam ser chamados de fitoquímicos e bioflavonóides. Os mais básicos e farmacologicamente ativos são terpenóides, glicosídeos, fenóis e alcalóides. Os medicamentos à base de ervas são preparados de várias maneiras. Eles podem ser moídos inteiros em um pó e encapsulados, preparados como uma infusão ou chá, feitos em uma decocção – raízes e cascas mergulhadas, ou transformados em uma tintura por extração de álcool. Além disso, os remédios à base de ervas também são administrados como pomadas e cataplasmas.