O milho sílex é uma variedade de milho extraordinariamente dura, mas ainda assim utilizável em uma ampla gama de aplicações. As orelhas secas deste vegetal são por vezes utilizadas para fins decorativos, porque apresentam grãos distintos e coloridos. Quando usado decorativamente, às vezes é chamado de milho indiano. O milho também tem uso alimentar, porém, e é cultivado em vários continentes.
O nome formal do milho sílex, como acontece com todas as variedades de milho, é Zea mays. Numerosos cultivares desta planta altamente útil foram desenvolvidos ao longo dos séculos, todos selecionados para exibir propriedades particulares. As origens de Zea mays podem ser encontradas em uma grama humilde, que ainda cresce selvagem em partes da América Central. Essa grama foi domesticada e cultivada para produzir grandes espigas de milho há milhares de anos pelos nativos americanos e era uma parte importante de sua dieta. Quando exploradores europeus conheceram a comida, eles a trouxeram de volta com eles e o milho tornou-se uma inclusão onipresente na nutrição de pessoas em todo o mundo.
Os grãos de uma espiga de milho duro podem variar da cor branca à neve. Não é incomum ver uma variedade de grãos multicoloridos em uma orelha. Os grãos são feitos mais duros do que outras variedades de milho por uma casca grossa que cobre o interior utilizável do milho. Essa casca pode ser removida por meio do processamento para transformar os grãos em um alimento utilizável para pessoas e animais.
Um uso comum do milho duro é a polenta, um prato tradicionalmente feito com milho moído. Canjica, também chamada de posole, também é feita do mesmo vegetal. Para fazer canjica, os grãos duros são embebidos em água e soda cáustica para liberar as cascas duras e liberar os nutrientes do milho. A canjica é a base da masa harina, um tipo especial de farinha de milho e uma variedade de outros pratos. Os chips de milho roxo e as tortilhas são feitos de canjica com uma preponderância de grãos roxos. Uma variante do milho duro, a pipoca, é particularmente adorada em muitas partes da América do Norte.
Os agricultores também cultivam milho duro para que possa ser processado em forragem animal. Além disso, o milho pode passar por uma variedade de processos industriais para extrair compostos úteis. Coletivamente, os numerosos cultivares de milho constituem uma das culturas mais cultivadas e colhidas no mundo.