O gerenciamento de nutrientes é a prática de aplicar nutrientes, também conhecida como fertilização, quando as culturas mais precisam, minimizando o efeito nas áreas locais e adjacentes. A aplicação da quantidade adequada de fertilizante a uma colheita no momento certo pode maximizar o rendimento. A fertilização inadequada das culturas pode levar à contaminação das águas subterrâneas ou ao escoamento superficial de corpos d’água próximos, como um lago ou oceano. Alguns agricultores não praticam o manejo de nutrientes devido aos custos envolvidos.
Potássio, nitrogênio e fósforo são nutrientes importantes para as plantas. As culturas precisam mais desses nutrientes durante a estação de crescimento, que geralmente ocorre na primavera, mas varia de acordo com a colheita. O momento é especialmente crítico quando se trata de aplicar nitrogênio e fósforo. Porém, nem sempre é feita uma aplicação no tempo adequado, porque os equipamentos e os operadores de equipamentos estão disponíveis mais amplamente em outros momentos.
No gerenciamento de nutrientes, a quantidade de nutrientes também é levada em consideração. A quantidade mais eficiente e benéfica varia de cultura para cultura. Para determinar essa quantidade, um teste de solo geralmente é realizado por um laboratório de teste local. O teste do solo informa ao agricultor quais nutrientes estão atualmente no solo e como isso afeta as culturas cultivadas no local. Muitos agricultores pulam essa etapa de gerenciamento de nutrientes em favor da aplicação da quantidade padrão sugerida por consultores de culturas ou revendedores de fertilizantes.
Quando a nutrição das culturas não é gerenciada adequadamente, pessoas e animais podem ser afetados negativamente. Alguns nutrientes não se ligam ao solo e ao escoamento durante tempestades. Quantidades excessivas de alguns nutrientes podem causar o rápido crescimento de algas que eventualmente consomem oxigênio suficiente para sufocar os animais que vivem na água. Para os seres humanos, a contaminação das águas subterrâneas é um grave risco à saúde dos recém-nascidos.
Em algumas jurisdições, um plano de gerenciamento de nutrientes é exigido por lei. Por exemplo, a região do Mississippi nos Estados Unidos requer planejamento de gerenciamento de nutrientes sob certas circunstâncias. Esses planos devem aderir aos padrões de prática do Serviço de Conservação de Recursos Naturais do Mississippi e podem ser desenvolvidos com a assistência de um agente local ou outro fornecedor pré-aprovado de serviços de planejamento de conservação.
O gerenciamento de nutrientes também pode ocorrer em uma operação de alimentação de animais (AFO). Alguns países exigem que qualquer pessoa que mantenha um número específico de animais de gado administre adequadamente seus resíduos e evite a contaminação das águas superficiais próximas. O manejo adequado do esterco também pode maximizar seus nutrientes como fertilizante. O manejo de nutrientes que envolve a coleta do esterco ao invés de aplicá-lo é mais comumente chamado de manejo do esterco.
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