A guerra psicológica, às vezes abreviada como PSYWAR, descreve um conjunto de técnicas usadas para alterar as opiniões ou o estado de espírito de um inimigo. É comumente usado na guerra para desencorajar, assustar ou converter os inimigos. Vários métodos psicológicos de guerra foram usados ao longo da história para desmoralizar os inimigos com o objetivo de assegurar a vitória militar com maior facilidade e com o mínimo de derramamento de sangue. O termo geralmente se refere a tentativas em grande escala de alterar as mentes de um grande grupo de inimigos, embora as técnicas de guerra psicológica também possam ser aplicadas a indivíduos para atingir os mesmos objetivos em uma escala menor.
Os métodos psicológicos de guerra geralmente são agrupados em duas categorias principais. A guerra psicológica estratégica visa desencorajar e alterar as opiniões de grandes grupos de pessoas, militares e não militares, em uma área significativa e por um longo período de tempo. A guerra psicológica tática, por outro lado, é dirigida a grupos menores e geralmente tem um objetivo preciso, como encorajar um pequeno grupo de soldados inimigos a se render.
Existem muitos métodos diferentes de guerra psicológica que são usados para atingir diferentes objetivos psicológicos. Alguns métodos têm como objetivo principal assustar e desmoralizar os inimigos por meio de demonstrações de força excessiva; esses métodos são chamados de guerra de choque e pavor. Um exemplo desse método envolve dias de bombardeios sem fim, cujo objetivo é assustar mais os inimigos do que destruí-los. Às vezes, os alto-falantes são usados para projetar anúncios subversivos ou para tocar música alta e agressiva também com o objetivo de assustar e desanimar os inimigos.
Outro possível objetivo da guerra psicológica envolve fazer com que os soldados inimigos se rendam ou questionem os motivos que os levam à guerra em primeiro lugar. Isso geralmente envolve o uso de propaganda ou informações com a intenção de alterar as opiniões ou ideais do inimigo. Em alguns casos, estações de rádio de propaganda são estabelecidas para questionar as crenças inimigas e encorajá-los a se renderem. Outro método comum é distribuir panfletos que incluem argumentos contra os líderes inimigos ou instruções sobre como se render. Alguns até prometem segurança e recompensa para aqueles que decidirem se render.
As afirmações feitas por várias fontes de propaganda na guerra psicológica podem ou não ser verdadeiras. Às vezes, são mentiras descaradas com o objetivo de convencer os inimigos de que as recompensas pela rendição são muito maiores do que realmente são ou que a força inimiga é muito mais poderosa do que realmente é. Outras formas de propaganda são realmente verdadeiras, mas podem omitir algumas informações ou direcionar certas informações a grupos religiosos, étnicos ou políticos específicos. Geralmente, a propaganda verdadeira tende a ser um método de guerra psicológico mais útil, já que as pessoas freqüentemente respondem com indignação ao descobrir que foram enganadas.