O herpes neonatal é uma condição médica rara em que o vírus do herpes simplex é transmitido de uma mulher grávida para seu filho, geralmente no momento do nascimento. Embora o herpes neonatal seja raro, afetando apenas um recém-nascido em cada 3,000 a 20,000 nascidos vivos, é uma condição séria e frequentemente fatal. Um recém-nascido geralmente fica infectado com herpes ao entrar em contato com secreções infectadas no canal do parto, embora cinco por cento dos bebês com herpes sejam infectados no útero e dez por cento sejam infectados logo após o nascimento. O herpes neonatal é mais comum quando a mãe adquire herpes durante a gravidez.
Existem três manifestações diferentes de herpes neonatal: herpes da pele, olhos e boca (SEM), herpes disseminado (DIS) e herpes do sistema nervoso central (SNC). O herpes SEM tem o melhor prognóstico dos três, embora se não for tratado, pode progredir para uma das outras formas mais perigosas de herpes neonatal. O herpes SEM é caracterizado por lesões externas, especialmente na face e em áreas associadas a trauma ou cirurgia. O herpes disseminado, por outro lado, afeta os órgãos internos, principalmente o fígado. O herpes DIS tem a maior taxa de mortalidade de todas as formas de herpes neonatal.
O herpes do SNC está associado à maior taxa de morbidade dos três tipos de herpes neonatal. No herpes do SNC, a medula espinhal e o cérebro são infectados com o vírus do herpes. Esta forma de herpes neonatal pode se manifestar com convulsões ou tremores musculares, letargia, irritabilidade e dificuldade de alimentação.
Nas últimas décadas, a taxa de mortalidade do herpes simplex em bebês foi bastante reduzida com o uso de medicamentos antivirais, incluindo aciclovir e vidarabina. No entanto, para que esses medicamentos sejam eficazes, é muito importante que a infecção seja diagnosticada precocemente. Infelizmente, 20 a 40 por cento dos bebês infectados não podem receber tratamento precoce porque não apresentam sintomas visíveis. Se for sabido que a mãe adquiriu herpes durante a gravidez, o parto por cesariana pode ajudar a reduzir a chance do bebê ser infectado pelo vírus do herpes simplex. É muito improvável que uma mulher com herpes recorrente, adquirido antes da gravidez, passe a infecção para o filho, portanto a cesariana não é indicada nesses casos.