Existem várias abordagens disponíveis para pesquisas neonatais, pesquisas envolvendo estudos com bebês logo após o nascimento. As preocupações éticas tornam opções como estudos experimentais difíceis e às vezes impossíveis, exigindo que as pessoas elaborem estudos de maneiras criativas para obter os dados de que precisam. Os pesquisadores que trabalham neste campo podem incluir médicos, epidemiologistas e pessoas como sociólogos interessados nas implicações sociais mais amplas da morbidade e mortalidade neonatal.
A maioria das pesquisas neonatais envolve estudos observacionais. Em vez de estabelecer condições experimentais para testar e explorar teorias, os pesquisadores se concentram em observar uma população de interesse. Eles podem recrutar indivíduos desde o início, pedindo aos pais permissão para usar seus bebês em pesquisas, e também podem fazer estudos retrospectivos. Em um estudo retrospectivo, prontuários médicos e outros materiais relacionados a uma população, como bebês que morrem de síndrome da morte súbita infantil ou bebês com defeitos craniofaciais, são examinados após o fato para coletar informações.
Também é possível inscrever bebês em ensaios clínicos, desde que sejam cuidadosamente planejados. Pessoas que desejam desenvolver novas cirurgias, dispositivos médicos e outros tratamentos eventualmente precisam trabalhar com seres humanos para ver se o tratamento é eficaz e identificar os problemas que precisam ser resolvidos. Nesses estudos, as pessoas recrutam pacientes discutindo o estudo com seus pais. Os pais podem decidir se desejam estender o consentimento. O uso de placebos pode ser limitado por motivos éticos. Os pais que optam por participar desse tipo de pesquisa neonatal podem ter acesso a novos tratamentos e receber atendimento gratuitamente.
A pesquisa neonatal também pode envolver estudos de coleta de dados envolvendo a interação com pais e prestadores de cuidados para aprender mais sobre a qualidade de vida dos bebês e questões específicas de saúde em uma determinada sociedade. Isso pode incluir pesquisas e entrevistas. Esse tipo de pesquisa neonatal pode ser usado para apoiar estudos observacionais, como revisões de registros médicos; um pesquisador pode argumentar, por exemplo, que as condições ambientais reveladas em uma pesquisa têm algo a ver com taxas anormalmente altas ou baixas de doenças.
Como acontece com toda pesquisa médica, a pesquisa neonatal não pode ser conduzida sem consentimento e os participantes devem ser totalmente informados. Como os bebês não têm capacidade legal para entender e consentir com a pesquisa, seus pais têm o poder de agir em seu nome. Uma área de particular sensibilidade na pesquisa neonatal são as autópsias em bebês. Isso pode fornecer treinamento médico valioso, bem como oferecer informações importantes, mas as pessoas costumam relutar em pedir o consentimento dos pais para autópsias. Vários estudos sugeriram que os pais muitas vezes consentem livremente quando questionados ou informados sobre a disponibilidade da autópsia, não apenas para pesquisas médicas adicionais, mas para compreender as circunstâncias que levaram à morte neonatal.