A histeria motora é uma forma de histeria em massa que envolve sintomas físicos que se espalham rapidamente em uma comunidade sem etiologia aparente, um termo médico para “causa”. Alguns incidentes notáveis na história foram acompanhados por ataques de histeria em massa, que vão desde surtos de doenças misteriosas em conventos até os julgamentos das bruxas de Salem, um evento que alguns pesquisadores acreditam ter sido causado pela histeria em massa. A histeria motora pode durar semanas ou meses até que o estresse que a provoca seja neutralizado, permitindo que as pessoas voltem ao normal.
Estudos sobre histeria motora parecem sugerir que ela é provocada por estresse extremo e repressão emocional. Quanto mais tempo um grupo de indivíduos fica junto em uma situação estressante, mais provável é que a histeria motora se desenvolva, a menos que sejam tomadas medidas para criar uma válvula de escape para o estresse. Basta uma pessoa sucumbir ao estresse e desenvolver os primeiros sintomas, e a histeria motora começará a se espalhar.
A perda da função motora e sensorial é comum na histeria motora, em que as pessoas apresentam espasmos, espasmos e falta de controle muscular. Muitas pessoas também começam a desenvolver um comportamento extremamente errático, com muitos demonstrando histrionismo, explosões emocionais que exigem atenção. Historicamente, a histeria motora era frequentemente atribuída à possessão por demônios ou outras forças do mal, e os pacientes podiam ser submetidos à inquisição. Em outros casos, os pacientes tornaram-se os líderes da inquisição, como nos Julgamentos das Bruxas de Salem, em que meninas usavam seus sintomas como base de autoridade para acusar membros da comunidade de bruxaria.
Comunidades pequenas e isoladas, escolas, conventos e ambientes de escritório estressantes são os candidatos mais comuns para um surto de histeria motora. Freqüentemente, as pessoas se agrupam em torno de um único evento desencadeante, que pode obscurecer a histeria motora até que os pesquisadores cheguem ao fundo da situação. Por exemplo, as crianças podem parecer adoecer depois de comer um alimento específico, levando as pessoas a acreditarem que a causa é a intoxicação alimentar, até que surge um padrão que sugere histeria motora, em vez de doença comum.
A histeria em massa tem sido um tópico de fascínio para os pesquisadores, ilustrando a perda total do controle emocional, físico e mental em um grande grupo de pessoas. Às vezes, um surto de histeria motora pode ser relativamente benigno; uma comunidade pode sofrer uma epidemia de risos, por exemplo. Em outros casos, pode se tornar um problema mais sério e, historicamente, a histeria motora às vezes levou a consequências trágicas, pois os membros da comunidade se voltaram uns para os outros em sua histeria e confusão.