A intoxicação alimentar é uma forma de doença de origem alimentar causada pela ingestão de exotoxinas produzidas por organismos como as bactérias. As toxinas podem estar presentes mesmo quando as bactérias ou outros organismos causadores não estão, e é possível desenvolver intoxicação alimentar comendo animais que consumiram organismos produtores de toxinas, como visto com alguns tipos de envenenamento por moluscos. O início da doença é geralmente muito rápido e as pessoas podem ficar muito doentes. O tratamento varia, dependendo da toxina envolvida, mas pode incluir a administração de medicamentos, o fornecimento de fluidos ao paciente e a oferta de outros cuidados de suporte para ajudar os pacientes a se recuperarem.
Bactérias, fungos e outros organismos que contaminam os alimentos às vezes produzem compostos tóxicos à medida que se desenvolvem. Conhecidos como exotoxinas, esses compostos são subprodutos dos processos metabólicos normais do organismo e podem resistir ao tratamento térmico e ao congelamento. As bactérias presentes no ambiente natural podem contaminar os alimentos e também podem ser introduzidas durante a colheita, manuseio, processamento e preparação.
Quando as pessoas comem alimentos contaminados com exotoxinas, podem desenvolver sintomas graves como náuseas, vômitos e diarreia. Entorpecimento e formigamento ao redor dos lábios também podem ser observados em alguns casos. Os sintomas geralmente aparecem rapidamente porque as toxinas agem rapidamente no corpo. Ao contrário de uma infecção causada pela ingestão de alimentos contaminados, em que os organismos têm que se reproduzir no intestino antes que os sintomas se desenvolvam, as pessoas com intoxicação alimentar adoecem imediatamente.
No tratamento médico, o primeiro passo é determinar a identidade das toxinas. Os pacientes podem ser testados e também entrevistados, pois sua história alimentar recente pode fornecer pistas importantes sobre os organismos envolvidos. Os médicos podem administrar medicamentos para neutralizar a toxina, se estiverem disponíveis. Caso contrário, os pacientes serão incentivados a descansar e beber líquidos. Se sintomas como danos a órgãos e dificuldade para respirar se desenvolverem, terapias de suporte podem ser fornecidas para manter o paciente o mais estável possível até que as toxinas tenham sido eliminadas do corpo.
Depois de se recuperar de uma intoxicação alimentar, alguns pacientes apresentam efeitos prolongados. Isso pode incluir danos aos nervos, bem como aos órgãos. O paciente pode necessitar de fisioterapia ou outros cuidados de suporte durante a recuperação a longo prazo. Tomar nota das precauções de manuseio de alimentos, comer em instalações limpas e evitar alimentos rotulados como perigosos ajudará as pessoas a evitar a intoxicação alimentar. É importante prestar atenção aos recalls de alimentos, que muitas vezes envolvem toxinas bacterianas, e ter o cuidado de comer moluscos de águas limpas para limitar a exposição a toxinas produzidas por organismos como os dinoflagelados.