A histeria feminina era um diagnóstico médico comum atribuído especificamente a mulheres para descrever um conjunto de sintomas, incluindo tontura, nervosismo, insônia, perda de apetite e uma ampla variedade de outros. O diagnóstico era comum e comumente discutido no século 19, embora tenha sido aceito como uma doença real e grave por centenas de anos antes disso. A histeria feminina não é mais aceita pela comunidade médica como um diagnóstico correto ou razoável. Histeria era frequentemente usada como um diagnóstico abrangente que refletia a falta de conhecimento da diversidade e complexidade das condições psicológicas, e o aumento do conhecimento desde então levou a diagnósticos mais precisos.
Não existia uma lista única e precisa de sintomas pela qual os profissionais médicos pudessem classificar os casos de histeria feminina. Em muitos casos, qualquer combinação de sintomas mal definidos ou mesmo padrões de comportamento que difiram das expectativas da sociedade podem ser rotulados como histeria feminina. Em alguns casos, as mulheres aflitas foram estimuladas a buscar tratamento por comportamento aberrante dos homens em suas vidas, como pais, maridos ou outros, independentemente de as mulheres sentirem algum desconforto ou se acreditarem estar de alguma forma doentes. A natureza do diagnóstico da condição geralmente refletia a natureza das relações de gênero, pelo menos tanto quanto refletia a inadequação do conhecimento na área de diagnósticos psicológicos.
Os tratamentos comuns para a histeria feminina também refletem as relações de gênero da época em que a condição era prevalente. Os médicos administravam massagem pélvica, ou estimulação manual dos órgãos genitais femininos, até que o indivíduo aflito atingisse um estado de paroxismo histérico, agora entendido como orgasmo. Em geral, não era considerado possível curar a histeria, então uma mulher “aflita” precisaria buscar essa forma de tratamento regularmente. Uma variedade de dispositivos foi inventada para tornar esse processo de tratamento mais eficiente e mais confortável para o paciente e para o indivíduo que está administrando o tratamento.
Os casos desse distúrbio diminuíram substancialmente durante o início do século XX. O aumento do conhecimento e da aceitação da psicologia levou a uma compreensão ligeiramente melhor da natureza do transtorno. Médicos e psicólogos passaram a compreender uma gama mais ampla de distúrbios psicológicos mais específicos que tomaram o lugar de um amplo diagnóstico de histeria. A psicanálise freudiana forneceu outra abordagem para o tratamento e procurou demonstrar que muitos casos de histeria feminina eram na verdade neuroses baseadas em alguma forma de ansiedade ou em um evento passado traumático na vida do indivíduo afetado.