Até o início dos anos 1970, a homossexualidade, a preferência sexual e atração por pessoas do mesmo sexo, era listada pela American Psychiatric Association como um transtorno mental. Quase ao mesmo tempo, o termo homofobia foi cunhado por George Weinberg, um ativista da comunidade gay, mais conhecido por seu livro Society and the Healthy Homosexual. Embora o termo homofobia às vezes seja debatido sobre se é mais apropriado linguisticamente, a maioria o definiria como um medo irracional de comportamento homossexual ou de homossexuais.
É um pouco difícil discutir todas as permutações da homofobia. Pode ser o sussurro silencioso ou o medo daqueles que seguem um caminho sexual diferente do dos heterossexuais. Pode-se expressar a preocupação de que homossexuais (gays e lésbicas) busquem converter outras pessoas a esse caminho. Alternativamente, pode ser expresso por crianças em comportamento de intimidação ou endossado por adultos que dirigem igrejas ou oferecem empregos apenas para aqueles que seguem um estilo de vida heterossexual. É o medo do outro, a preocupação de que a homossexualidade tenha um efeito direto sobre a heterossexualidade, de que a vida, os valores ou o sustento dos heterossexuais sejam ameaçados pelo comportamento homossexual. Esse medo pode ser tão intenso em certas partes do mundo que a homossexualidade é punida com a morte.
Alguns acreditam que a homofobia é uma das últimas práticas discriminatórias aceitas, mesmo em países bastante liberais como os Estados Unidos. Os argumentos contra a instituição de direitos iguais na forma de casamento gay costumam ser usados para induzir o medo. Opositores de tais medidas abertamente e sem desculpas declaram que o casamento gay de alguma forma corromper ou denegrir o casamento heterossexual.
Aqueles que alegam oposição à concessão do casamento gay podem fazê-lo de uma perspectiva religiosa e argumentam que os ensinamentos religiosos proíbem especificamente a prática. No entanto, o contra-argumento é que em muitos países a separação entre igreja e estado deve existir. Isso tornaria um argumento baseado na religião ilusório aos olhos da lei. No entanto, aqueles que se opõem à concessão de tais direitos a lésbicas e gays têm conseguido reunir oposição suficiente em muitos estados para continuar a impedir a concessão desse direito à comunidade homossexual.
Existem muitas razões pelas quais a homofobia pode existir, e elas nem sempre se limitam a visões religiosas. Alguns teorizam que a homofobia nos homens pode surgir de uma preocupação particular com a masculinidade. Nas escolas, qualquer comportamento considerado potencialmente feminino por outros meninos, que podem ou não ser homossexuais, pode estar sujeito a intimidação e provocação. O Dr. Sigmund Freud discutiu a possibilidade de todos os adolescentes passarem por um período homossexual latente, e dada a quantidade de homofobia existente no lugar médio, qualquer sentimento de homossexualidade latente pode de fato ser convertido em agressão contra aqueles que são abertamente homossexuais. O fato de que esse comportamento de bullying pode ser tolerado pela comunidade adulta sugere uma permissão contínua de algumas formas de homofobia, embora certamente tenha havido movimento em muitas escolas e outros ambientes juvenis para criar políticas de tolerância zero abolindo a discriminação contra gênero ou identidade sexual.
Algumas formas de discriminação aberta e ódio contra as comunidades gays, lésbicas e transgêneros são perpetuadas por meio de mitos comumente repetidos sobre o comportamento homossexual. Algumas dessas crenças incluem o seguinte:
O vírus AIDs começou na comunidade homossexual e agora representa uma ameaça para todos
Os homossexuais são promíscuos por natureza
A homossexualidade é uma escolha
Os homossexuais são capazes de converter ex-heterossexuais à homossexualidade simplesmente por estarem em qualquer posição de influência sobre eles (professores, ministros, líderes escoteiros, etc)
Homossexuais são pedófilos
A homossexualidade é uma doença e não uma variação sexual humana
Gays e lésbicas buscam dominar o mundo
Várias organizações trabalham arduamente para combater esses mitos e reduzir a homofobia da população em geral. Uma dessas organizações é a PFLAG (pais, famílias e amigos de lésbicas e gays). Muitas pessoas ingressam na PFLAG com grande ansiedade em relação a um parente ou amigo que se declarou gay, mas encontram apoio e informações que os ajudam a superar gradualmente os sentimentos homofóbicos e continuar a amar e aceitar familiares e amigos gays.
Como acontece com qualquer fobia, a homofobia contínua pode causar danos imensos. Pode separar famílias, minimizar a importância de um grupo específico de pessoas e impedir que qualquer forma de paz mundial ocorra. Isso continua a tornar as coisas extremamente difíceis, se não uma ameaça à vida para aqueles que são homossexuais. Na maioria dos países ocidentais, há um esforço conjunto para reduzir esse medo, mas em muitas sociedades predominantemente fundamentalistas e teocráticas, gays e lésbicas podem pagar com a vida pelos medos dos outros.