A imagem de ultrassom é uma forma de imagem médica que envolve o uso de ondas sonoras de alta frequência. Na ultrassonografia, como a ultrassonografia também é conhecida, as ondas sonoras são transmitidas para o corpo a partir de uma pequena sonda, e a sonda lê as ondas sonoras quando elas voltam, gerando uma imagem do interior do corpo. Essa tecnologia é semelhante à usada em radar.
As ondas sonoras usadas para ultra-sons variam entre dois e 18 megahertz, tornando-as inaudíveis para os humanos. O nível de frequência pode ser variado dependendo do nível de detalhe e da profundidade de penetração desejada. As modernas máquinas de ultrassom são extremamente sofisticadas e capazes de produzir imagens muito complexas e detalhadas, incluindo imagens tridimensionais de ultrassom que proporcionam uma visualização ainda melhor das estruturas do corpo.
Este tipo de imagem médica é considerada minimamente invasiva, com o transdutor sendo usado de fora do corpo para olhar para dentro. Nenhuma radiação está envolvida na ultrassonografia, tornando-a bastante segura, embora estudos tenham indicado que ondas sonoras de alta frequência podem às vezes causar cavitação, em quais pequenas bolhas de gás aparecem nos tecidos do corpo, e que a imagem de ultrassom também aquece o tecido. Devido às preocupações sobre o impacto da cavitação e do aquecimento no desenvolvimento dos fetos, algumas organizações recomendam o uso mínimo de ultrassom durante a gravidez, usando ultrassonografia apenas para verificar a saúde do feto.
Uma grande vantagem do ultrassom, além de sua segurança relativa, é a capacidade de refletir a atividade do corpo em tempo real. Usando o ultrassom, o médico pode ver como as estruturas do corpo se movem, uma grande melhoria em relação às imagens médicas estáticas, como os raios-x, que capturam apenas um momento no tempo. O ultrassom Doppler, um tipo especial de ultrassom, pode ser usado especificamente para rastrear movimentos, como o movimento do sangue, para avaliar a saúde do sistema circulatório.
Quando um paciente vai para uma sessão de ultrassom, ele ou ela é solicitado a remover roupas e joias da área a ser examinada. Um gel condutor será aplicado à área para melhorar a clareza da imagem, e o transdutor será movido na área. O técnico pode precisar inclinar o transdutor ou pressioná-lo com bastante força para obter uma imagem, o que pode ser momentaneamente desconfortável, mas o procedimento não deve ser doloroso. Após o ultrassom, o gel é removido e o paciente pode sair.
Os resultados de um estudo de ultrassom podem ser discutidos com o paciente imediatamente, ou o paciente pode ser chamado de volta posteriormente pelo médico para discutir os resultados. Além de ser usado para fins diagnósticos, o ultrassom também é usado em alguns procedimentos médicos, como a amniocentese, para orientar o médico enquanto ele trabalha.