A ultrassonografia é uma técnica de imagem muito utilizada na área médica para fins de diagnóstico ou avaliação. É um procedimento totalmente não invasivo que envolve o uso de ondas sonoras de alta frequência para mapear uma imagem das estruturas internas do corpo. O tipo de som usado, geralmente chamado de ultrassom, está em frequências de dois a 18 megahertz, muito acima da faixa que o ouvido humano pode detectar.
As ondas de ultrassom são transmitidas por meio de uma sonda portátil conhecida como transdutor, que também detecta a maneira como as ondas sonoras interagem com o objeto visualizado. Esses dados são traduzidos em uma imagem visual em uma tela. Essas imagens geralmente não são muito claras para o olho não treinado, portanto, um profissional médico treinado, chamado ultrassonografista, deve interpretar a imagem. A frequência exata emitida pelo transdutor é controlada com precisão e dependerá da parte do corpo que está sendo fotografada.
O uso mais conhecido da ultrassonografia é na obstetrícia, na qual é usada para visualizar o feto. A ultrassonografia fetal serve a uma variedade de propósitos. O posicionamento da placenta, a posição relativa do bebê, bem como seu sexo e a saúde de seus principais órgãos, podem ser determinados por meio de ultrassonografia. Complicações potenciais e nascimentos múltiplos também podem ser detectados, tornando a ultrassonografia uma ferramenta valiosa durante o curso do cuidado pré-natal. Salvo qualquer complicação anterior, é típico que uma ultrassonografia fetal de rotina seja realizada quando o feto atinge a idade gestacional de 20 semanas.
Existem também muitas outras aplicações da ultrassonografia fora da obstetrícia. A maioria das áreas do corpo pode ser visualizada por meio de ultrassom. O coração, os ossos, os rins, o trato digestivo, os músculos e os nervos são apenas alguns dos órgãos e sistemas que podem ser observados com a ultrassonografia. Um dos únicos órgãos que não podem ser bem observados por essa técnica são os pulmões, pois contêm ar, o que impede que as ondas de ultrassom passem por eles.
O valor do ultrassom como tal não se limita apenas ao diagnóstico, mas também tem algumas aplicações terapêuticas. Por exemplo, o ultrassom pode ser usado para limpar os dentes e tratar a catarata. Focado de uma certa forma, também pode ser usado para destruir cálculos renais e tratar tumores cancerígenos. A ultrassonografia só passou a ser amplamente utilizada desde a última parte do século XX. Dada a relativa novidade desse tipo de tecnologia médica, outras descobertas podem ser feitas em relação à sua utilidade para diagnóstico e tratamento.