A ressonância magnética funcional (fMRI) é uma versão especializada de um exame de ressonância magnética. Em vez de se concentrar apenas na imagem dos tecidos do cérebro, ele também rastreia o fluxo de sangue para áreas diferentes, com base em certas tarefas mentais realizadas pelo paciente. Esse fluxo sangüíneo responsivo é chamado de atividade hemodinâmica. A disponibilidade de imagens de ressonância magnética funcional aumentou muito desde o início da década de 1990 e passou a ser uma das formas mais comuns de neuroimagem.
Há muito se sabe que a alteração de áreas de atividade neural no cérebro causa alterações no fluxo sanguíneo por meio dessas áreas. Quando as células nervosas do cérebro ou de qualquer outro lugar se tornam ativas, elas consomem o oxigênio do sangue. Ao contrário das células musculares, elas não têm reservas próximas de glicose e oxigênio, e o fluxo sanguíneo deve ser modificado imediatamente para acomodar o aumento da atividade neural. Isso leva a áreas localizadas de sangue desoxigenado onde ocorreu a atividade nervosa, e essas áreas são o que a ressonância magnética funcional pode ver.
As propriedades magnéticas do sangue diferem dependendo se é oxigenado ou desoxigenado. Essa assinatura magnética é lida por um scanner de ressonância magnética funcional. A tecnologia para isso foi desenvolvida pela primeira vez em 1990 e abriu muitas oportunidades potenciais para o desenvolvimento de nossa compreensão da função e organização do cérebro.
Quando um paciente é submetido a um procedimento de ressonância magnética funcional, ele pode durar de 15 minutos a duas horas, dependendo da finalidade. É muito importante que o paciente fique completamente imóvel durante todo esse tempo, para que as imagens utilizáveis sejam obtidas. Isso pode ser problemático para crianças pequenas ou pessoas com certas condições psicológicas, mas podem ser feitas tentativas para acomodar as necessidades desses pacientes. Os indivíduos podem receber várias informações sensoriais ou ser solicitados a realizar tarefas mentais, como memorização, durante o exame, enquanto o médico lê e interpreta as áreas de atividade cerebral à medida que são exibidas em uma tela.
A maior vantagem oferecida pela ressonância magnética funcional é que ela é totalmente não invasiva e não requer a injeção de corante de contraste radioativo ou material semelhante. Isso significa que o paciente não é exposto a radiações desnecessárias. A duração do procedimento também pode ser muito breve, se necessário.
As desvantagens desses procedimentos estão relacionadas à natureza do que medem. Isso quer dizer que as respostas hemodinâmicas devido à atividade neural às vezes são difíceis de distinguir das respostas devido a outros eventos no corpo. Por esse motivo, quando os dados de fMRI são publicados, eles geralmente assumem a forma de imagens agregadas, agrupadas a partir de dados coletados ao longo do tempo de muitos assuntos diferentes.