Em imunologia, a imunidade de rebanho se refere a uma situação em que uma alta porcentagem da população é imune a uma doença, essencialmente interrompendo a doença em seu caminho porque não consegue encontrar novos hospedeiros. Você também pode ouvir este conceito denominado “imunidade da comunidade”. O limite para imunidade de rebanho varia, dependendo da doença, com agentes mais virulentos exigindo a vacinação de uma porcentagem maior da população para criar a imunidade desejada. Além de ser usada na prevenção de doenças, a imunidade comunitária também é utilizada para combater surtos em curso.
A maioria das políticas de vacinação concentra-se na criação de imunidade comunitária. Muitos países exigem vacinas na infância, por exemplo, protegendo as crianças de doenças comuns e garantindo que, quando essas doenças entrarem na população, não possam atacar crianças ou adultos, que foram previamente vacinados ou expostos à doença. A criação de imunidade de rebanho é especialmente importante em ambientes lotados que facilitam a propagação de doenças, como escolas.
Os imunologistas tentam prevenir o aparecimento de doenças criando imunidade generalizada, mas nem sempre têm sucesso. Às vezes, uma doença sofre mutação ou é totalmente nova, ou um lote de vacinas é defeituoso, ou uma grande porcentagem da população não consegue se vacinar, criando uma situação em que pode ocorrer um surto, porque grande parte da população é vulnerável. No caso de surto de uma doença grave, agências como a Organização Mundial da Saúde (OMS) podem enviar equipes em poucos dias para descobrir a causa do surto e desenvolver uma vacina, na esperança de criar imunidade coletiva para deter o surto em suas trilhas.
Para algumas doenças, os limiares de imunidade são tão baixos quanto 50%, especialmente quando combinados com uma boa higiene. Em outros casos, até 90% da população pode precisar ser vacinada para criar a proteção desejada. Também é extremamente importante receber reforços regulares, pois algumas vacinas perdem sua eficácia com o tempo, deixando as pessoas vulneráveis a um surto. A imunidade do rebanho levou à erradicação da varíola e explica por que doenças como a poliomielite e a difteria são raras em países desenvolvidos com políticas de vacinação estabelecidas.
O conceito de imunidade coletiva é freqüentemente usado para encorajar pais relutantes a vacinar seus filhos. Além de garantir que seus filhos sejam protegidos de doenças totalmente evitáveis, a vacinação infantil também beneficia a sociedade em geral, criando uma ampla proteção contra doenças. Da mesma forma, os adultos podem ser lembrados de receber reforços para ajudar a proteger suas comunidades.