A imunoglobulina E (IgE) é uma proteína chamada anticorpo produzida por células do corpo conhecidas como linfócitos. A IgE está principalmente envolvida na resposta alérgica. Alguns pacientes podem reagir a vários alérgenos, como pólen, medicamentos ou alimentos. Quando um paciente encontra um alérgeno, a IgE se liga a células conhecidas como mastócitos. Esses mastócitos são ativados para liberar grânulos de histamina, que então produzem sintomas de uma resposta alérgica.
Os linfócitos que se originam e amadurecem na medula óssea são conhecidos como linfócitos B. Essas células B secretam diferentes tipos de anticorpos ou imunoglobulinas e fazem parte da resposta imune humoral. Quando um paciente é exposto pela primeira vez a um alérgeno, algumas dessas células B são ativadas e começam a secretar imunoglobulina E. Essa IgE se liga à superfície dos mastócitos presentes nos tecidos do corpo. Ele também pode se ligar a outras células do sangue chamadas basófilos.
Após a primeira exposição ao alérgeno, os mastócitos e basófilos são sensibilizados, mas nenhuma reação alérgica ocorreu. No momento da segunda exposição, o alérgeno se liga às moléculas de imunoglobulina E na superfície da célula. As moléculas de IgE então se ligam umas às outras pelo alérgeno, que sinaliza às células para liberar grânulos contendo histamina, enzimas ou outras proteínas conhecidas como citocinas.
Esta resposta IgE é muito potente e pode começar dentro de dois a 30 minutos após a exposição ao alérgeno. A liberação de histamina ou de outras proteínas pode irritar as membranas mucosas, dilatar os vasos sanguíneos ou fazer com que os músculos lisos das vias aéreas se contraiam. Os sintomas para o paciente podem variar de espirros e febre do feno a sinais de choque anafilático com risco de vida.
A identificação da substância que produz a resposta da imunoglobulina E é a primeira etapa do tratamento. O paciente pode já saber o que desencadeia a resposta. Caso contrário, o médico pode usar um teste cutâneo para o diagnóstico. Extratos de pólen, poeira, alimentos ou medicamentos são colocados na pele, seguidos de uma pequena picada de agulha. Se o paciente for alérgico a qualquer uma das substâncias, uma pequena área inflamada se desenvolverá naquele local na pele.
O tratamento para alergias começa fazendo com que o paciente evite a causa da resposta. A maioria dos alérgenos alimentares ou medicamentos podem ser evitados. Para pacientes com sintomas leves de febre do feno, um medicamento anti-histamínico pode aliviar os sintomas. Os anti-histamínicos não impedem a resposta da imunoglobulina E, mas bloqueiam a ação da histamina assim que ela é liberada dos grânulos.
Se um alérgeno estiver no ar ou o contato não puder ser controlado, como em uma picada de abelha, o paciente pode precisar de imunoterapia. Injeções de doses muito pequenas do alérgeno são dadas sob a pele para sensibilizar o paciente e controlar a resposta. Essas injeções geralmente são administradas duas vezes por semana durante alguns meses.