A informação assimétrica é um modelo econômico que examina o que acontece quando uma parte em uma transação sabe mais do que outra. Por exemplo, um comprador de antiguidades pode ter pesquisado um conjunto de antiguidades raras meticulosamente antes de aparecer em um leilão de propriedade e, portanto, pode saber muito mais sobre uma determinada obra de arte do que o vendedor. A assimetria informacional entre comprador e vendedor pode levar a uma variedade de dilemas e situações interessantes. Em particular, as assimetrias de informação causam dois problemas: seleção adversa e risco moral.
No caso de seleção adversa, uma das partes de um acordo usa informações assimétricas antes de uma transação para ganho pessoal. Por exemplo, uma pessoa doente pode ocultar essa informação de uma seguradora em potencial para se qualificar para prêmios mais baixos. Da mesma forma, uma pessoa com um estilo de vida de alto risco pode tentar comprar mais seguro para evitar despesas médicas caras. Em outras palavras, o comprador sabe algo sobre sua saúde que sua seguradora não sabe. Ele aproveita essa informação assimétrica injustamente a seu favor para conseguir um preço melhor. A seguradora, por sua vez, sofre financeiramente.
Um risco moral ocorre quando uma assimetria de informação se desenvolve após o fato. Por exemplo, se uma pessoa recebe um cartão de crédito sem limite de gastos e passa a gastar além de sua capacidade de pagamento, resultando em inadimplência, isso seria considerado risco moral. A administradora do cartão de crédito absorve a maior parte das consequências do comportamento irresponsável do consumidor. Da mesma forma, se o governo de um país tem uma política de resgate para seu setor bancário, os bancos podem estar mais inclinados a fazer empréstimos sem garantia ou arriscados, sem o conhecimento do governo; o banco espera os ganhos de receita com as altas taxas de juros, mas sabe que não perderá muito porque o governo, involuntariamente, cobrirá as perdas. A maior probabilidade de comportamento de risco com base em informações assimétricas é a base de um risco moral.
Os pioneiros dos conceitos de assimetria de informação, George Akerlof, Joseph Stiglitz e Michael Spence, começaram a escrever sobre essas teorias na década de 1960. Em particular, o livro de Akerlof, The Market for Lemons, demonstrou que as assimetrias informacionais podem e levam a decisões econômicas imorais. Em situação grave, eles podem até levar ao declínio e dissipação de mercados inteiros.
Graças ao advento de recursos online, como painéis de mensagens públicos, os consumidores de hoje podem aproveitar as informações assimétricas para sua vantagem. Por exemplo, os compradores podem pesquisar taxas de seguros, preços de carros, restaurantes e hotéis online e aprender muito sobre o que outros consumidores disseram sobre os negócios. No passado, esses compradores tinham muito menos informações para usar ao formular julgamentos sobre serviços ou empresas. No entanto, essa vantagem é uma faca de dois gumes. Embora a Internet forneça influência aos consumidores, as empresas também podem aproveitar os recursos online para desenvolver ou mesmo expandir suas vantagens de informação sobre os consumidores. Por exemplo, as empresas agora podem usar ferramentas de pesquisa de mercado online para determinar os hábitos de visualização e clicar dos consumidores e, assim, desenvolver campanhas de marketing para tirar proveito dos hábitos de consumo meticulosamente adquiridos.