Também conhecido como contagem de ciclo, um inventário periódico é o processo de realizar uma contagem física de todos os itens contidos em um inventário em intervalos específicos durante o ano fiscal ou civil. A idéia por trás desse tipo de atividade é identificar quaisquer problemas com o inventário e fazer as correções necessárias para manter o valor geral do inventário preciso. Esse tipo de atividade também permite determinar se os processos atuais de emissão estão funcionando adequadamente e se são necessárias mudanças nos processos de pedidos para manter as quantidades adequadas de itens específicos em estoque.
O processo de realização de um inventário periódico começa com a avaliação do número atual de cada item que deveria estar em estoque. Isso é gerenciado comparando o valor listado nas listagens de inventário com o que está fisicamente presente nas áreas em que o inventário é mantido. Se houver alguma variação nas duas figuras, são feitas notações da diferença. Isso torna possível corrigir as listagens para refletir a contagem física, um processo que geralmente é chamado de reconciliação de inventário.
Muitas empresas utilizam o método de inventário periódico como um meio de manter registros de inventário. As empresas geralmente interrompem o processo para que uma parte do inventário geral seja fisicamente contada a cada seis a oito semanas. Empresas maiores podem optar por realizar inventários mensais, dependendo da complexidade da tarefa. Por exemplo, as empresas têxteis costumam registrar equipamentos e peças mantidos em um inventário no que é conhecido como códigos de materiais; a cada seis semanas, aproximadamente, é inventariado um número selecionado de códigos de material, possibilitando a contagem física de todos os códigos ao longo do ano. Juntamente com essas contagens periódicas, também é realizado um inventário completo, normalmente no final do ano fiscal da empresa.
Embora uma abordagem de inventário periódico às vezes seja usada no lugar de manter registros em tempo real de recebimentos e desembolsos de um inventário, esse nem sempre é o caso. Muitas empresas mantêm registros constantes e usam o inventário periódico como um meio de isolar os erros que podem ocorrer, como a falha em registrar um desembolso do inventário. Ao realizar a contagem física regularmente, é possível identificar as diferenças, possivelmente encontrar a origem do problema e fazer alterações que impeçam a recorrência dessas mesmas circunstâncias. Como benefício adicional, o inventário periódico também permite calcular com precisão quaisquer impostos que possam ser aplicados ao valor do inventário total.
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